Les habitations de Kandovan n'ont pas de fondations au sens traditionnel du terme : elles sont creusées directement à l'intérieur de formations rocheuses volcaniques en forme de cône, appelées localement karanas, qui se dressent comme des flèches irrégulières sur le flanc de la montagne. Depuis plus de sept cents ans, les familles du village vivent, dorment et travaillent à l'intérieur de ces structures naturelles modelées par l'érosion, créant l'un des établissements troglodytes encore habités les plus rares au monde.
Kandovan se trouve dans la province de l'Azerbaïdjan oriental, en Iran, à environ 50 kilomètres au sud de Tabriz, non loin du mont Sahand, un volcan éteint dont l'activité géologique a produit au fil des millénaires les dépôts de tuf et de cendres compactées dont naissent les karanas. Les formations varient en hauteur : certaines atteignent 10-15 mètres, et à l'intérieur, les habitants ont au fil du temps créé des espaces sur plusieurs niveaux, reliés par des escaliers internes creusés dans la roche elle-même.
L'architecture des karanas : pierre vivante comme matériau de construction
Observer de près les karanas signifie comprendre comment l'architecture peut naître non de la construction mais de la soustraction : chaque pièce est le résultat de matériau enlevé, non ajouté. Les murs intérieurs montrent encore les traces des outils utilisés pour creuser, avec des surfaces irrégulières qui conservent la texture originale de la roche volcanique. Les ouvertures — fenêtres et portes — sont découpées dans la roche avec des formes souvent trapézoïdales ou arquées, adaptées à la morphologie du cône.
Les habitations les plus anciennes présentent des structures simples à un ou deux espaces, tandis que celles agrandies au fil des siècles peuvent compter trois ou quatre niveaux intérieurs. Certaines karanas abritent au rez-de-chaussée de petites boutiques artisanales ou des épiceries, avec la partie résidentielle accessible par des escaliers extérieurs en pierre ou en bois. Un détail visible à l'œil nu est la différence de couleur entre les murs extérieurs, noircis par l'exposition aux intempéries, et ceux intérieurs, qui conservent le ton ocre clair de la roche fraîche.
L'hôtel dans la roche : dormir à Kandovan
Une des expériences les plus concrètes que le village offre aux visiteurs est de séjourner à l'Hôtel Laleh Kandovan Rocky, une structure partiellement creusée à l'intérieur des karanas elles-mêmes. Les chambres sont taillées dans la roche volcanique et offrent des murs et des plafonds naturels, avec une température intérieure qui reste relativement stable tout au long de l'année grâce aux propriétés isolantes de la tuf. L'hôtel a été rénové et agrandi au fil des ans, et représente l'un des rares cas au monde où il est possible de passer la nuit dans un environnement rupestre authentique encore intégré dans un village vivant.
Les prix pour une nuit varient en fonction de la saison et du type de chambre, mais se situent généralement dans une fourchette moyenne selon les normes iraniennes. La réservation à l'avance est conseillée surtout pendant les mois d'été et durant les week-ends, lorsque le village reçoit un nombre significatif de touristes iraniens venant de Tabriz et des villes voisines.
Que voir lors de la visite : détails architecturaux et vie quotidienne
En parcourant le sentier principal du village — une rue étroite qui serpente entre les karanas — on peut observer des éléments architecturaux stratifiés dans le temps : des portes en bois peint qui contrastent avec la roche brute, des balcons ajoutés à des époques récentes avec des rampes en fer, et dans certains cas, des antennes paraboliques fixées directement au sommet des formations rocheuses. Cette superposition d'éléments modernes et de structures médiévales est l'une des caractéristiques visuelles les plus immédiates de Kandovan.
Certaines des karanas les plus hautes présentent sur la façade extérieure des niches creusées, probablement utilisées dans le passé pour conserver des aliments ou des objets, qui aujourd'hui restent vides mais visibles. Les dimensions des cônes varient considérablement : les formations les plus grandes abritent des familles entières sur plusieurs niveaux, tandis que celles plus petites sont utilisées comme dépôts ou écuries pour animaux. En regardant vers le haut, on remarque que les sommets des karanas sont souvent érodés de manière asymétrique, avec des formes qui rappellent des champignons ou des stalactites inversées.
Conseils pratiques pour visiter Kandovan
Le moyen le plus confortable d'atteindre Kandovan depuis Tabriz est de louer une voiture ou de prendre un taxi privé : le trajet dure environ une heure et traverse des paysages montagneux qui changent d'aspect de manière significative selon les saisons. Il n'existe pas de liaison directe en bus régulier qui dessert le village avec une fréquence régulière, donc la voiture privée reste la solution la plus fiable.
Le meilleur moment pour visiter est tôt le matin, lorsque la lumière latérale du soleil met en valeur les textures de la roche et que le village n'est pas encore bondé. En été, les températures sont douces grâce à l'altitude, tandis qu'en hiver, la neige peut rendre les sentiers glissants. Il est conseillé de porter des chaussures à semelle antidérapante, car les chemins entre les karanas sont souvent irréguliers et en pente. Évitez les week-ends si vous recherchez une expérience plus tranquille : Kandovan est une destination populaire pour les excursions d'une journée des familles iraniennes, et pendant les jours fériés, le village peut devenir très fréquenté.
