À trois heures du matin, avec une lampe frontale et un masque à gaz serré sur le visage, on commence à monter le sentier qui mène au bord du cratère du Kawah Ijen. L'air sent déjà le soufre. Dans l'obscurité totale, des centaines de mètres plus bas, quelque chose brûle avec une lumière qui ne ressemble à aucun feu jamais vu : elle est bleu électrique, presque violette, comme si quelqu'un avait allumé un néon à l'intérieur de la terre. Ce que l'on regarde, c'est du soufre liquide qui s'enflamme au contact de l'oxygène, produisant des flammes pouvant atteindre 5 mètres de hauteur. Ce n'est pas un effet spécial. C'est de la chimie.
Le Kawah Ijen se trouve dans la région de Banyuwangi, à l'extrémité orientale de l'île de Java, en Indonésie. Le volcan fait partie du complexe volcanique Ijen, un ensemble de caldeiras et de cônes qui s'étend sur des dizaines de kilomètres. Le cratère principal abrite l'un des lacs volcaniques les plus acides du monde : environ 200 millions de mètres cubes d'eau avec un pH proche de zéro, colorée d'un turquoise éclatant qui, de jour, semble presque irréel. Sous cette surface magnifique et vénéneuse, le lac atteint une profondeur maximale d'environ 200 mètres.
Les flammes bleues : quand et pourquoi les voir
Le phénomène des flammes bleues n'est visible que pendant les heures nocturnes, lorsque l'obscurité permet de percevoir la lumière émise par la combustion du gaz sulfurique. Pendant la journée, les mêmes flammes existent encore, mais elles sont invisibles à la lumière du soleil. Pour cette raison, la plupart des visiteurs commencent l'ascension entre minuit et deux heures du matin, parcourant environ 3 kilomètres de sentier en montée pour atteindre le bord du cratère, puis descendant encore 800 mètres jusqu'au fond où se trouvent les fumerolles actives.
Être près des fumerolles signifie s'exposer à des concentrations élevées de dioxyde de soufre : l'utilisation d'un masque à gaz avec des filtres spécifiques pour les gaz acides n'est pas facultative, mais essentielle. Les masques chirurgicaux ne protègent pas. Certaines guides locaux les louent à l'entrée du parc, mais la qualité est variable : ceux qui ont des problèmes respiratoires devraient apporter leur propre équipement de chez eux. Le temps de visite typique, du départ au retour à la base, est d'environ 4-6 heures.
Les mineurs de soufre : un travail qui existe encore
Le long du même sentier que parcourent les touristes avec leurs vestes techniques et leurs bâtons de trekking, chaque nuit et chaque matin, des hommes passent avec des paniers en bambou chargés de soufre brut. Les mineurs du Kawah Ijen travaillent à l'intérieur du cratère actif, brisant manuellement les coulées de soufre solidifié avec des barres de fer et les chargeant sur leurs épaules. Chaque voyage transporte entre 70 et 90 kilogrammes de soufre, parcourant plusieurs fois par jour le sentier escarpé qui mène hors du cratère.
Le soufre est vendu à des usines locales qui l'utilisent principalement pour la production de caoutchouc et de sucre raffiné. Le revenu des mineurs est calculé au poids : un montant qui, bien qu'il représente le double du salaire agricole moyen local, reste très bas en termes absolus. Rencontrer ces hommes sur le sentier, les voir marcher pieds nus ou avec des sandales usées sous des charges que peu réussiraient à soulever à l'arrêt, est l'un de ces moments qui restent gravés de manière permanente.
Le lac turquoise : que voit-on de jour
Avec la lumière du matin, après que les flammes bleues s'évanouissent à l'aube, le cratère révèle sa deuxième spectaculaire. Le lac acide du Kawah Ijen a une coloration turquoise-verte qui change de teinte avec la variation de la lumière et de l'activité géothermique sous-jacente. Les fumerolles continuent à émettre des vapeurs blanches qui se mélangent avec le brouillard matinal, créant un paysage qui alterne des moments de visibilité totale à d'autres où le cratère disparaît complètement dans la brume.
Les parois du cratère sont de couleurs allant du jaune intense du soufre déposé à l'orange ferreux, au gris de la roche volcanique nue. Il n'y a pas de clôtures ni de barrières : le bord du cratère est exposé, avec des pentes raides vers le lac. C'est un environnement qui nécessite une attention physique constante, pas adapté à ceux qui souffrent de vertiges ou ont des difficultés motrices significatives.
Informations pratiques pour organiser la visite
Le point de départ pour l'ascension est le Paltuding Visitor Center, accessible en voiture depuis Banyuwangi en environ une heure et demie. Le billet d'entrée pour les visiteurs étrangers est d'environ 150.000 roupies indonésiennes en semaine, avec des tarifs plus élevés le week-end. La meilleure saison pour visiter le Kawah Ijen est pendant la saison sèche, entre mai et octobre, lorsque les chances de trouver le cratère dégagé de nuages bas sont plus élevées. Pendant la saison des pluies, entre novembre et mars, le sentier peut devenir glissant et la visibilité au cratère est souvent compromise.
Ceux qui partent de Bali peuvent rejoindre Banyuwangi par ferry depuis Gilimanuk, un voyage d'environ 45 minutes. De là, de nombreux visiteurs choisissent des tours organisés qui incluent le transport nocturne jusqu'à Paltuding. Apporter des vêtements chauds est indispensable : à plus de 2.000 mètres d'altitude, les températures nocturnes chutent significativement par rapport à la côte.
