Les murs en pierre calcaire de Sumhuram se dressent sur un promontoire dominant une lagune de mangroves, à quelques kilomètres de Taqah, dans la région de Dhofar. En dessous, les bateaux de pêche des pêcheurs dhofari tanguent encore dans les eaux du même port qui, il y a deux mille ans, accueillait les navires chargés d'encens destinés à l'Arabie, à l'Inde et à la Méditerranée. Ce n'est pas une métaphore romantique : c'est la continuité géographique d'un lieu qui n'a jamais cessé d'être habité ou fréquenté, même après son abandon en tant que centre commercial.
Khor Rori est le nom moderne de l'anse, tandis que Sumhuram est le nom ancien de la ville portuaire construite ici autour du III-I siècle av. J.-C. par le royaume de Hadramaut, et ensuite contrôlée par les rois Himyarites du Yémen méridional. Le site est aujourd'hui inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO comme partie du système des sites de l'encens d'Oman, reconnaissance obtenue en 2000. Ce fait n'est pas un ornement bureaucratique : cela signifie que les structures visibles sont soumises à une protection internationale et que les fouilles menées par des missions italiennes et omanaises ont restitué une documentation archéologique précise.
L'architecture du palais principal et des murs défensifs
Le cœur du site est un complexe palatin-administratif construit entièrement en blocs de pierre calcaire locale, travaillés avec une technique à sec qui ne nécessite pas de mortier. Les murs périmétriques atteignent à certains endroits une hauteur conservée de plus de trois mètres, et leur épaisseur — jusqu'à deux mètres au niveau des tours angulaires — révèle une fonction défensive en plus d'être représentative. En marchant le long du périmètre extérieur, on peut observer les pierres originales avec les marques de travail encore visibles : des taillures horizontales qui servaient à régulariser les surfaces de jonction entre les blocs.
À l'intérieur des murs, on distingue clairement les restes d'un temple dédié à la divinité lunaire Sin, vénérée par les populations de l'Arabie du Sud préislamique. Les fondations du temple montrent un plan rectangulaire avec un porche d'entrée orienté vers la mer. À côté du temple, les entrepôts où l'encens était stocké avant l'embarquement présentent encore les seuils en pierre avec les gonds des portes originales, un détail qui frappe par sa matérialité concrète.
Inscriptions et artefacts artistiques documentés
Les missions archéologiques ont mis au jour de nombreuses inscriptions en alphabet sudarabique, l'écriture utilisée dans les royaumes de l'Arabie du Sud préislamique. Certaines de ces inscriptions, gravées sur des plaques de pierre, mentionnent explicitement le nom de Sumhuram et font référence à la construction du port sur ordre d'un roi de Hadramaut. Les plaques originales sont aujourd'hui conservées au Musée National de Salalah, où il est possible de les voir de près avant ou après la visite du site.
Parmi les artefacts récupérés lors des fouilles figurent des céramiques importées d'Inde et de la Méditerranée orientale — amphores, coupes en terre sigillée — qui témoignent de l'ampleur des routes commerciales qui passaient par ce port. Ces objets confirment physiquement ce que les sources écrites anciennes, y compris le Periplus Maris Erythraei du Ier siècle après J.-C., décrivent comme un système d'échanges reliant Oman au monde romain et indien.
Le paysage comme élément architectural
Une des caractéristiques les plus immédiates du site est la relation entre les ruines et le paysage naturel environnant. La lagune de Khor Rori est l'une des rares zones de mangroves d'Oman, et sa présence n'est pas accidentelle par rapport au choix de l'emplacement pour construire le port : les mangroves protégeaient les embarcations des vents et des courants, créant un ancrage naturel. En regardant depuis le sommet du promontoire, la relation entre les murs et l'eau en dessous est encore lisible dans sa logique originale.
La végétation de mangroves abrite aujourd'hui une colonie de flamants et de hérons, visibles surtout pendant les heures matinales. Ce n'est pas un détail marginal pour ceux qui visitent le site : la lumière du matin tôt est aussi celle qui met le mieux en valeur la pierre calcaire des murs, la faisant apparaître presque dorée contre le vert de la lagune.
Informations pratiques pour la visite
Le site de Khor Rori se trouve à environ 40 kilomètres à l'est de Salalah, accessible en voiture en empruntant la route côtière en direction de Mirbat. Il n'existe pas de transports publics directs : il est nécessaire de louer une voiture ou d'organiser un transfert privé depuis Salalah. L'entrée du site est gratuite ou nécessite une contribution symbolique gérée par l'autorité locale, mais il est conseillé de vérifier les conditions mises à jour à l'arrivée.
La meilleure période pour la visite est entre octobre et mars, lorsque les températures dans le Dhofar sont douces et la lumière est plus favorable à la photographie. Il faut absolument éviter la période de la mousson Khareef (de juillet à septembre), durant laquelle l'accès aux ruines peut être rendu difficile par l'humidité et la végétation. Comptez au moins deux heures pour une visite complète du site, y compris la promenade le long de la lagune.
