Eine etwa sechs Meter tiefe Grube, die in den Felsen gegraben wurde, dunkel und still, bewahrt einen der entscheidendsten Momente der christlichen Geschichte. Hier, im Untergrund des Klosters Khor Virap, wurde Gregor der Erleuchter auf Befehl des armenischen Königs Tiridates III. dreizehn Jahre lang gefangen gehalten, bevor er befreit wurde und den Herrscher im 301 n. Chr. zum Christentum bekehrte — das Jahr, in dem Armenien offiziell die erste Nation der Welt wurde, die das Christentum als Staatsreligion annahm. Heute in diese Grube hinabzusteigen, durch eine enge Leiter, ist eine physische sowie spirituelle Erfahrung: die Luft ist kalt, die Wände aus rohem Stein ziehen sich zusammen, und für einen Moment versteht man etwas Konkretes darüber, was Gefangenschaft und Glauben bedeutet.
Der Klosterkomplex von Khor Virap befindet sich in der Nähe des Dorfes Pokr Vedi, in der Ararat-Ebene, etwa vierzig Kilometer südlich von Jerewan. Seine Lage ist visuell außergewöhnlich: das Gebäude steht auf einem niedrigen Vorsprung, der sich von der vulkanischen Ebene abhebt, und hinter ihm — wenn der Himmel klar ist — erhebt sich der Berg Ararat, der große schlafende Vulkan, den die Armenier als das symbolische Herz ihrer nationalen Identität betrachten, heute auf türkischem Gebiet. Die Nähe zwischen dem Kloster und dem biblischen Berg schafft eine Landschaft, die man schwer vergisst.
Die Geschichte des Klosters und seines Baus
Der Standort, an dem Khor Virap steht, hat eine geschichtsträchtige Vergangenheit. Eine erste religiöse Struktur wurde hier bereits im 642 n.Chr. errichtet, aber der Komplex, den man heute besichtigt, ist das Ergebnis von Rekonstruktionen und Erweiterungen, die hauptsächlich im 17. Jahrhundert stattfanden. Die Hauptkirche, die der Jungfrau Maria gewidmet ist, wurde im 1662 unter der Aufsicht des armenischen Katholikos Hakob IV. Jughayetsi fertiggestellt. Die dunklen Steinmauern, die Ecktürme und die Kuppel der Hauptkirche sind die architektonischen Elemente, die die Silhouette des Klosters aus der Ebene definieren.
Innerhalb des Geländes befinden sich zwei unterirdische Kapellen, die für die Öffentlichkeit zugänglich sind: die Kapelle von San Gregorio, die die ursprüngliche Gefängnisgrube umfasst, und die Kapelle von San Zaccaria. Die Wände der Kapellen bewahren Spuren von Fresken und Inschriften in klassischem Armenisch, und die Atmosphäre ist die eines noch lebendigen Kultortes, nicht die eines Museums. Die Gläubigen zünden Kerzen an, knien nieder und berühren die Steine, wie man es an einem authentischen heiligen Ort tut.
Die Erfahrung des Abstiegs in die Grube
Der denkwürdigste Teil des Besuchs ist ohne Zweifel der Abstieg in die Gregorsgrube. Eine steile, schmale Metallleiter führt hinunter in den Schacht, wo der zukünftige Heilige dreizehn Jahre in der Dunkelheit verbrachte. Der Raum ist winzig — nur wenige Quadratmeter — und das Gefühl der Klaustrophobie ist real. Viele Pilger steigen schweigend hinab und bleiben einige Minuten im Gebet; nicht-religiöse Touristen sind oft ebenso von der physischen Konkretheit des Ortes beeindruckt.
Es wird empfohlen, rutschfeste Schuhe zu tragen, da die Stufen feucht sein können. Wer unter Klaustrophobie leidet oder motorische Schwierigkeiten hat, kann sich darauf beschränken, von der oberen Öffnung aus zu beobachten, die dennoch eine bedeutende Perspektive auf die Tiefe des Schachts bietet.
Khor Virap als aktiver Pilgerort
Khor Virap ist kein Museum: Es ist eine armenische apostolische Kirche, die in vollem Betrieb ist, mit regelmäßigen Liturgien und einem ständigen Fluss von Pilgern, insbesondere an Feiertagen. Der Vartavar und andere Feierlichkeiten im armenischen Kalender ziehen Gläubige aus dem ganzen Land und der Diaspora an. Während dieser Gelegenheiten belebt sich das Kloster mit Familien, Priestern in liturgischer Kleidung und Kindern — eine ganz andere Atmosphäre als bei einem gewöhnlichen Besuch.
Der Eintritt zum Gelände ist kostenlos, und das Kloster ist in der Regel von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang geöffnet. Es gibt keine strengen Schließzeiten in den Sommermonaten, aber es ist ratsam, bis in die frühen Nachmittagsstunden zu kommen, um das flache Licht und die organisierten Touristengruppen aus Jerewan zu vermeiden. Der Sonnenaufgang und die frühen Morgenstunden bieten das beste Licht, um das Kloster mit dem Ararat im Hintergrund zu fotografieren.
Wie man hinkommt und praktische Tipps
Von Jerewan erreicht man Khor Virap in etwa einer Stunde mit dem Auto, indem man die Straße nach Süden in Richtung Artashat fährt. Es gibt keine bequeme direkte Verbindung mit öffentlichen Bussen, daher ist die praktischste Lösung, ein Auto zu mieten oder sich einer der vielen organisierten Touren anzuschließen, die täglich von der Hauptstadt abfahren, oft kombiniert mit einem Besuch der Weinkellerei Areni oder der Stätte von Noravank. Die Kosten für eine gemeinsame Tagestour liegen typischerweise zwischen 15 und 30 Euro pro Person.
Bringen Sie Wasser mit, besonders im Sommer, wenn die Ararat-Ebene sehr heiß sein kann und die Sonne direkt auf die Anhöhe ohne Schatten scheint. Ein Schal oder ein Tuch ist für Frauen erforderlich, die die Kapellen betreten. Der ideale Zeitpunkt für einen Besuch ist früh am Morgen an einem Wochentag, wenn die Stätte fast ausschließlich den armenischen Pilgern gehört und die Stille etwas von der ursprünglichen Strenge des Ortes zurückgibt.
