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Die Kirche San Bernardino befindet sich am Ende der gleichnamigen Panoramatreppe im historischen Zentrum von L'Aquila, etwa 600 m vom spanischen Fort entfernt.
Der Bau einer Kirche, die die sterblichen Überreste des heiligen Bernhardin von Siena (1380-1444) - des überzeugenden Predigers des Minderbrüderordens, der in L'Aquila starb und 1450 zum Heiligen erklärt wurde - würdig bewahrte, wurde von dem einflussreichen Mönch Giovanni da Capestrano stark gewünscht. Zunächst lehnten die Konventualen den Bau der Kirche ab, aber die Arbeiten wurden zwischen 1454 und 1472 begonnen und abgeschlossen.
Das Erdbeben von 1703 hat die Kirche, die nach den stilistischen und architektonischen Methoden der damaligen Zeit restauriert wurde, schwer beschädigt.
Im Jahr 1946 erhielt die Kirche auf Geheiß von Papst Pius XII. den Ehrentitel einer kleinen Basilika.
Das heftige Erdbeben vom 6. April 2009 beschädigte den Apsisteil der Kirche und zerstörte teilweise den Glockenturm.
Die sofort beginnenden Restaurierungsarbeiten ermöglichten die Wiedereröffnung am 2. Mai 2015.
Draußen wird dem Besucher sofort klar, dass die imposante Kalksteinfassade der unbestrittene Protagonist des umgebenden Stadtraums ist. Sie blieb unvollendet und wurde 1525 von dem Künstler Nicola Filotesio, bekannt als Cola dell'Amatrice, völlig neu gestaltet. Er schlug das typische Schema der Fassaden der Kirchen in den Abruzzen vor, indem er den Raum in drei horizontale Ebenen einteilte, die wiederum mit Hilfe von Säulen in drei vertikale Räume unterteilt wurden. Auf der ersten Ebene befinden sich die drei Eingänge zur Kirche, auf der zweiten Ebene zwei runde Öffnungen und ein dreigeteiltes Fenster, während sich auf der dritten Ebene eine Rosette befindet. Interessant ist vielleicht, dass an den Seiten der Rosette zwei "Bernardinische Trigramme" zu sehen sind, d.h. die Buchstaben JHS - eine Abkürzung des Namens Jesous im Altgriechischen - umgeben von einer Sonne mit zwölf Strahlen.
Das Innere der Kirche hat die Form eines lateinischen Kreuzes und besteht aus drei Schiffen und einem achteckigen Raum, der von einer Kuppel überdacht ist. Im rechten Seitenschiff befindet sich in der zweiten Kapelle das herrliche Altarbild aus glasierter Terrakotta, ein Werk von Andrea della Robbia, Neffe des berühmten Florentiner Künstlers Luca della Robbia, das die Krönung der Jungfrau Maria, die Auferstehung und Episoden aus dem Leben Jesu darstellt. In der letzten Kapelle fällt der Blick sofort auf das imposante Grabdenkmal des Heiligen aus Marmor, das der Künstler Silvestro di Giacomo da Sulmona (auch bekannt als Silvestro dell'Aquila) in den Jahren 1488-1504 auf Wunsch des wohlhabenden Kaufmanns Jacopo di Notar Nanni aus L'Aquila schuf.
Wenn man sich schließlich zum Ausgang begibt, kann der Besucher die kostbare Decke aus Holz und Gold und die majestätische Orgel am Haupteingang bewundern, die beide aus dem 18.
