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Les murs de Kotor s'élèvent verticalement le long de la roche calcaire du Mont San Giovanni comme si la pierre elle-même avait décidé de défendre la ville. Marcher le long des anciennes fortifications vénitiennes signifie parcourir presque 4,5 kilomètres de bastions qui entourent l'un des centres historiques médiévaux les mieux conservés de l'Adriatique orientale. La vieille ville de Kotor, inscrite sur la liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO depuis 1979, ne se contente pas de montrer son passé : elle l'habite encore, entre des draps étendus entre des palais du XVe siècle et des chats qui dorment sur les marches d'églises byzantines.
Le contexte géographique est déjà en soi extraordinaire. Kotor se trouve au fond des Bouches de Kotor, un système de baies que les géographes discutent de savoir s'il faut appeler fjord ou ria, mais qui rappelle visuellement les fjords norvégiens : eau sombre, montagnes plongeant dans l'Adriatique, villages accrochés aux parois rocheuses. Cette position a fait de la ville un point stratégique disputé pendant des siècles par Byzance, par les rois serbes médiévaux, par Venise et enfin par l'Autriche-Hongrie, laissant sur chaque ruelle et chaque façade des traces de dominations superposées.
L'architecture vénitienne au cœur de la ville
La Porta della Marina, construite en 1555, est la principale entrée de la vieille ville et porte encore sculpté le lion de Saint-Marc, symbole de la République de Venise qui gouverna Kotor pendant presque quatre siècles, de 1420 à 1797. Franchissant ce seuil, on se trouve dans un labyrinthe de ruelles pavées où le rez-de-chaussée des bâtiments abrite des boutiques et des cafés, tandis que les étages supérieurs présentent des bifores gothiques et des balcons en pierre grise typiques de l'architecture dalmate.
La Piazza delle Armi, cœur battant de la vieille ville, est dominée par la Tour de l'Horloge, érigée en 1602. À côté s'ouvre la Cathédrale de Saint Trifon, patron de la ville, dont la construction a commencé en 1166 selon les sources historiques, bien que le bâtiment ait été plusieurs fois remanié après les tremblements de terre qui ont frappé la région. À l'intérieur, le ciborium roman et les fragments de fresques médiévales sont parmi les détails qu'il vaut la peine de chercher avec attention.
Les murailles et la montée au fort de San Giovanni
Le parcours sur les murailles est l'une des expériences physiquement les plus exigeantes et visuellement les plus gratifiantes que Kotor offre. On part de la Porta del Fiume, dans la partie nord de l'enceinte murale, et on monte à travers environ 1.350 marches jusqu'aux ruines du Fort de San Giovanni, situé à 260 mètres d'altitude au-dessus du niveau de la mer. Le parcours prend en moyenne entre 45 minutes et une heure et demie selon le rythme, et le long de la montée se trouvent l'Église de Notre-Dame de la Santé et l'Église de San Giovanni.
Le billet d'entrée pour les murailles coûte environ 8 euros pour les adultes, un montant qui inclut l'accès à l'ensemble du parcours. La vue du sommet récompense chaque marche : les Bouches de Kotor s'ouvrent vers l'ouest comme une peinture, avec l'îlot de San Giorgio émergeant de l'eau sombre et les silhouettes des montagnes se fondant vers l'horizon. Ceux qui souffrent de vertige trouveront certains tronçons du parcours plutôt exposés, avec des marches étroites et des parapets bas.
Les églises byzantines et le patrimoine religieux
À l'intérieur des murs, on compte une dizaine d'églises, dont beaucoup datent de la période médiévale. L'Église de Saint Luc, construite en 1195, est un exemple particulièrement intéressant car elle a été utilisée pendant des siècles à la fois par les catholiques et par les orthodoxes, et conserve encore deux autels qui témoignent de cette coexistence. La petite taille du bâtiment, avec son abside semi-circulaire et ses briques alternées avec la pierre, est caractéristique du roman adriatique.
L'Église de Sainte Marie Collégiale et celle de Saint Michel complètent un itinéraire religieux que l'on parcourt presque sans s'en rendre compte, étant donné que les églises sont disséminées parmi les maisons comme des éléments naturels du tissu urbain. Beaucoup ne sont ouvertes qu'à des horaires déterminés et certaines demandent une petite contribution à l'entrée.
Conseils pratiques pour visiter Kotor
Le meilleur moment pour monter sur les remparts est dans les premières heures du matin, avant 9h00, lorsque la lumière est plus douce et que les croisiéristes des navires de croisière — qui accostent régulièrement au port entre avril et octobre — n'ont pas encore envahi les ruelles. En été, les températures lors de la montée peuvent devenir intenses : une grande quantité d'eau et des chaussures de randonnée légères sont indispensables. En basse saison, entre novembre et mars, de nombreux magasins ferment mais la ville acquiert une atmosphère plus authentique et silencieuse.
Kotor est accessible en bus depuis Dubrovnik en environ deux heures et demie, ou depuis l'aéroport de Tivat, situé à seulement une quinzaine de kilomètres. Se garer en dehors des remparts est obligatoire : les voitures ne peuvent pas entrer dans la vieille ville. Ceux qui souhaitent dormir à l'intérieur des remparts trouveront plusieurs chambres d'hôtes aménagées dans des bâtiments historiques, une expérience qui change complètement la perception du lieu une fois que les visiteurs journaliers s'en vont.
