Le sol sous vos pieds émet un sifflement sourd. À quelques centimètres des semelles, la boue gris-bleu bout lentement, soulevant des bulles denses qui éclatent avec un bruit humide et sourd. Vous êtes à l'intérieur de la caldeira de Krafla, un système volcanique actif dans le nord-est de l'Islande, dans la région du lac Mývatn, et rien — aucune clôture, aucun panneau d'avertissement, aucune foule — ne se dresse entre vous et la terre qui respire.
Krafla est un volcan bouclier avec une caldeira centrale d'environ 10 kilomètres de diamètre. Son dernier cycle éruptif, connu sous le nom de Kraflaeldar ou « feux de Krafla », s'est prolongé de 1975 à 1984, produisant des coulées de lave qui recouvrent encore aujourd'hui le paysage d'un manteau noir et déchiqueté d'obsidienne et de basalte. Ces coulées, relativement récentes en termes géologiques, sont visibles et praticables à pied, et offrent l'une des expériences les plus concrètes physiquement que la volcanologie islandaise puisse offrir à un visiteur ordinaire.
La chaudière et les piscines de boue bouillante
La zone la plus visitée de Krafla est celle qui entoure le lac cratérique de Víti, un nom qui en islandais signifie simplement « enfer ». Le lac, formé après une éruption en 1724, occupe un cratère d'environ 300 mètres de diamètre et a une couleur vert-turquoise due à la présence de minéraux et de bactéries thermophiles. Atteindre le bord du cratère nécessite une courte marche d'environ 15-20 minutes depuis le parking principal, sur un sentier en terre qui monte le long du flanc du cône.
Autour de Víti et le long des fissures volcaniques qui sillonnent la caldera se trouvent les sulfataras et les piscines de boue en ébullition, localement appelées hverir. La vapeur sulfurée est piquante et inconfondable. La boue change de couleur selon la composition chimique du sol — blanche, grise, ocre — et sa température peut dépasser 100°C. Il n'y a pas de barrières physiques empêchant de s'approcher : la responsabilité incombe entièrement au visiteur, ce qui rend l'expérience à la fois plus authentique et plus risquée par rapport à de nombreux autres sites géothermiques islandais.
Les champs de lave de 1984
À quelques minutes à pied vers l'est du cratère, le paysage change radicalement. Les coulées de lave produites par l'éruption de septembre 1984 — la dernière du cycle Kraflaeldar — forment un champ de roche noire et tranchante qui s'étend sur plusieurs kilomètres carrés. La lave de type aa, avec sa surface chaotique et fragmentée, contraste avec les zones plus fluides de lave pahoehoe, où la roche s'est solidifiée en formes presque organiques, semblables à des cordes enchevêtrées.
Marcher sur ces champs de lave sans sentiers balisés est possible, mais nécessite des chaussures robustes avec une semelle rigide. L'obsidienne — verre volcanique naturel — affleure à de nombreux endroits, reconnaissable par son noir brillant et ses bords tranchants comme des lames. Il est interdit de la ramasser, comme tout autre matériau géologique dans les parcs naturels islandais, mais l'observer de près fait partie intégrante de l'expérience.
La centrale géothermique et le contexte énergétique
Krafla n'est pas seulement un site naturel : c'est aussi le siège de l'une des principales centrales géothermiques d'Islande, la Krafla Power Station, mise en service en 1977 et toujours opérationnelle. La centrale exploite la chaleur du sous-sol pour produire environ 60 mégawatts d'électricité, alimentant les communautés de la région nord-est. Les bâtiments industriels de la centrale sont visibles depuis la zone de la caldeira et, loin de défigurer le paysage, offrent un puissant rappel de la manière dont l'Islande utilise sa géologie comme ressource énergétique renouvelable.
Au cours des dernières années, Krafla est également devenue le site du projet expérimental IDDP (Iceland Deep Drilling Project), qui a foré des puits à des profondeurs exceptionnelles à la recherche de magma superficiel. En 2009, l'un des puits a accidentellement atteint une poche de magma à environ 2 100 mètres de profondeur — un événement sans précédent dans l'histoire du forage géothermique.
Comment visiter Krafla : conseils pratiques
Krafla se trouve à environ 7 kilomètres au nord de Reykjahlíð, le principal centre habité sur les rives du lac Mývatn, accessible par la route 863. Il n'y a pas de billet d'entrée pour accéder à la zone de la caldeira : le stationnement est gratuit et le site est ouvert toute l'année, bien que les conditions routières en hiver puissent rendre l'accès difficile. La meilleure période pour visiter est entre juin et août, lorsque les heures de lumière sont maximales et que les sentiers sont praticables en toute sécurité.
Prévoyez au moins deux heures pour explorer tranquillement la caldeira de Víti, les solfatares et une partie des champs de lave. Apportez des chaussures de randonnée robustes, une couche imperméable contre le vent et, surtout, gardez toujours une distance prudente des piscines de boue bouillante : le terrain autour d'elles peut être instable et friable. L'absence de barrières est une caractéristique de Krafla, pas un oubli.
