Una barca a motor se desliza lentamente sobre las aguas oscuras de la laguna de Kumana, mientras una garza real inmóvil en la orilla observa el paso sin moverse. Un poco más adelante, casi invisible entre las raíces de las manglares, un cocodrilo marino se calienta al sol de la mañana. Estamos en el extremo sureste de Sri Lanka, en el Parque Nacional de Kumana, uno de los santuarios naturales menos visitados de la isla, accesible desde la ciudad de Okanda a lo largo de caminos de tierra que atraviesan densos bosques y remotos pueblos.
Establecido oficialmente como parque nacional en 1970, Kumana se extiende por aproximadamente 35.664 hectáreas de hábitats costeros que incluyen lagunas, pantanos, bosques secos y playas desiertas que dan al Océano Índico. Su ubicación aislada, lejos de las rutas turísticas principales concentradas en Yala o Udawalawe, lo convierte en un lugar donde la fauna silvestre se mueve con una libertad que rara vez se encuentra en otras partes de Sri Lanka.
Un ecosistema construido sobre el agua
El corazón del parque es la laguna de Kumana Villu, un estanque de agua dulce y salobre que sirve como punto de descanso y anidación para decenas de especies de aves acuáticas. Durante la temporada de aves, entre mayo y julio, la laguna se transforma en un espectáculo difícil de olvidar: miles de ejemplares de somormujos, espátulas, garzas nocturnas y cigüeñas pintadas — los painted storks — se agrupan en densas colonias en los árboles que rodean el agua. La cigüeña pintada, reconocible por su pico curvado amarillo-naranja y sus alas rosadas, anida aquí en número significativo, convirtiendo a Kumana en uno de los sitios de anidación más importantes de Sri Lanka.
Las manglares que bordean los canales internos son el hábitat preferido de los cocodrilos marinos (Crocodylus porosus), la especie de cocodrilo más grande del mundo. Durante los safaris en barco, es común verlos en las orillas fangosas, a menudo completamente inmóviles. Las guías locales conocen los puntos habituales de descanso de los animales y saben cómo acercarse sin molestarlos.
Mamíferos en el bosque y en la orilla
Kumana no es solo un paraíso para los ornitólogos. En los bosques secos que se extienden hacia el interior viven elefantes salvajes, leopardos, osos de labios y numerosos ciervos manchados. Los avistamientos de elefantes son frecuentes, especialmente en las primeras horas de la mañana, cuando los animales se trasladan hacia las fuentes de agua. El leopardo de Sri Lanka (Panthera pardus kotiya), subespecie endémica de la isla, está presente en el parque pero sigue siendo esquivo.
Entre los mamíferos más curiosos de observar se encuentran los langures de cara morada (Semnopithecus vetulus), monos endémicos de Sri Lanka con un característico hocico oscuro y una larga cola. Se mueven en grupos entre las copas de los árboles en los márgenes del bosque y son relativamente fáciles de avistar a lo largo de las pistas del parque. Su presencia confirma la calidad ambiental de un ecosistema aún poco perturbado por la actividad humana.
Cómo visitar Kumana
El mejor periodo para visitar el parque es entre abril y julio, cuando las lluvias monzónicas aún no han alcanzado la costa oriental y la laguna está en su máximo apogeo ornitológico. De agosto a octubre, el parque puede estar parcialmente cerrado debido a las condiciones meteorológicas. La ciudad de acceso principal es Arugam Bay, un conocido destino turístico en la costa este, de la cual Kumana se encuentra a unos 20 kilómetros hacia el sur. Desde Arugam Bay se pueden organizar safaris con guías locales que incluyen tanto el recorrido en jeep por el bosque como el safari en barco por la laguna.
El billete de entrada para los visitantes extranjeros sigue las tarifas estándar de los parques nacionales de Sri Lanka, que rondan alrededor de 15 dólares americanos para la entrada básica, a los que se añaden los costos del vehículo y la guía obligatoria. Se recomienda encarecidamente salir al amanecer —alrededor de las 6:00 de la mañana— para maximizar las posibilidades de avistamiento, tanto de aves como de mamíferos, que tienden a retirarse durante las horas más calurosas del día. Llevar binoculares y ropa en tonos neutros es útil, así como una buena provisión de agua, ya que las instalaciones dentro del parque son mínimas.
Un silencio que se escucha
Lo que distingue a Kumana de otros parques más famosos es la ausencia casi total de otros visitantes. No hay colas de jeeps esperando para fotografiar al mismo leopardo, no hay lodges de lujo con piscina con vistas a la sabana. En cambio, hay caminos de tierra roja, el sonido del agua que fluye entre las raíces de las manglares y el grito lejano de un águila pescadora.
Kumana es un lugar que requiere un cierto esfuerzo logístico para ser alcanzado, pero devuelve algo cada vez más raro en los parques naturales del sur de Asia: la sensación concreta de ser huéspedes en un territorio que aún pertenece a los animales.
