Le premier pas hors d'Ammarnäs met immédiatement les pieds dans la réalité de la Laponie suédoise : un sentier de terre battue qui descend vers un cours d'eau, entouré de bouleaux bas et de lichens blancs qui couvrent les pierres comme de la neige immobile. C'est la section méridionale du Kungsleden, le célèbre Sentier du Roi, qui relie Ammarnäs à Hemavan en parcourant environ 78 kilomètres à travers le comté de Västerbotten. Par rapport au tronçon nord entre Abisko et Kebnekaise, fréquenté par des milliers de randonneurs chaque été, cette portion reste étonnamment silencieuse.
Le parcours ne traverse pas un paysage sauvage et inhabité dans le sens romantique du terme. C'est, au contraire, un territoire vivant, utilisé depuis des siècles : les terres de pâturage estival des Sami, le peuple indigène de la Scandinavie du Nord, qui conduit encore aujourd'hui les troupeaux de rennes le long de routes migratoires anciennes. Marcher ici signifie partager l'espace avec une culture qui n'est pas un artefact muséal mais une pratique quotidienne encore en cours.
Le tracé : d'Ammarnäs vers le sud
Le village de départ, Ammarnäs, se trouve dans la vallée de la rivière Vindel, accessible en voiture ou par des services de bus saisonniers depuis Sorsele. Le pays a peu d'habitants permanents mais dispose d'installations essentielles pour les randonneurs, y compris un petit magasin et des possibilités d'hébergement. De là, le sentier monte progressivement vers les plateaux ouverts, les soi-disant fjäll, où la végétation devient clairsemée et le ciel devient le protagoniste principal du paysage.
Le dénivelé global n'est pas extrême : le point le plus élevé du tracé se situe autour de 1.000 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais les variations continues d'altitude et le terrain souvent boueux ou rocheux rendent le chemin physiquement exigeant. Les STF (Svenska Turistföreningen, l'association touristique suédoise) gère le long du parcours une série de cabanes équipées, les fjällstugor, espacées de manière à rendre possible le cheminement en étapes journalières de longueur raisonnable, généralement entre 12 et 20 kilomètres.
Paysage et faune : ce que l'on voit vraiment
Les vallées de bouleaux sont la caractéristique visuelle la plus immédiate du tronçon méridional. Contrairement aux conifères plus hauts qui se trouvent à des altitudes inférieures, les bouleaux du fjäll poussent tordus, bas, avec des troncs blancs et une écorce qui s'effrite en couches fines. En août, le meilleur moment pour marcher, le feuillage est encore vert mais déjà avec les premiers signes du jaune automnal. Le contraste avec le ciel nordique — souvent blanc-gris, parfois soudainement bleu — est l'un des effets visuels les plus caractéristiques.
Les rennes se rencontrent avec une fréquence réelle, non sporadique. Ils ne fuient pas nécessairement à l'approche des randonneurs, mais il est important de ne pas les déranger et de ne pas mettre d'obstacles entre les animaux et leur chemin. Les chiens ne sont pas autorisés dans cette section du Kungsleden pendant la période estivale justement pour protéger les troupeaux. Tout au long du chemin, on peut également apercevoir des rennes avec des marques auriculaires appliquées par les éleveurs Sami, signe visible que chaque animal appartient à une famille spécifique et fait partie d'un système d'élevage réglementé.
La culture Sami le long du parcours
Le Kungsleden méridional n'est pas seulement un sentier naturel : il traverse des territoires que le peuple Sami utilise pour le pâturage estival depuis des générations. À certains endroits du parcours, on peut observer des enclos temporaires en bois et en fil métallique utilisés pendant la saison de marquage et de sélection des rennes. Ces éléments ne sont pas des installations décoratives : ce sont des outils de travail actifs.
À Ammarnäs, il existe une petite communauté Sami, le village Ran Sami, l'une des communautés d'éleveurs de rennes reconnues par l'État suédois. La relation entre les randonneurs et les éleveurs nécessite un respect mutuel : les sentiers traversent des propriétés privées et des terres d'usage collectif réglementées par la loi suédoise. Se renseigner avant le départ sur les éventuelles restrictions saisonnières fait partie de la préparation nécessaire.
Conseils pratiques pour aborder le parcours
La période conseillée pour parcourir cette section va de la fin juin à mi-septembre. Avant cette date, le terrain peut encore être enneigé ou inondé par la fonte des neiges ; après septembre, les températures chutent rapidement et les cabanes STF ferment. Réserver les cabanes à l'avance via le site de la STF est indispensable en juillet et août, lorsque même ce tronçon moins connu enregistre une augmentation de fréquentation.
L'équipement doit inclure des vêtements imperméables même en plein été, car les conditions météorologiques changent rapidement. Les gués de petits ruisseaux font partie du parcours et il n'y a pas toujours de ponts. Les moustiques et les moucherons sont abondants pendant les semaines centrales de l'été : un filet de protection pour le visage et un répulsif efficace ne sont pas optionnels. La destination finale, Hemavan, dispose d'un petit aéroport avec des liaisons saisonnières vers Stockholm, ce qui permet d'organiser le voyage dans une seule direction sans avoir à revenir au point de départ.
