Au pied des montagnes transantarctiques se trouve une curiosité géologique. L'étang Don Juan est l'une des masses d'eau les plus salées de la planète, remplie d'une saumure dense et sirupeuse, riche en chlorure de calcium, qui peut rester liquide jusqu'à moins 50 degrés Celsius, bien en dessous du point de congélation de l'eau. Mais la source de l'eau et du sel de cet étang inhabituel reste un mystère - même si des indices laissent penser qu'une eau sous une forme similaire pourrait exister sur Mars : "L'étang Don Juan est probablement l'un des étangs les plus intéressants de la Terre", a déclaré l'auteur principal, Jonathan Toner, professeur assistant de recherche en sciences de la Terre et de l'espace à l'Université de Washington. "Après 60 ans d'études approfondies, nous ne savons toujours pas exactement d'où elle vient, ce qui explique qu'elle soit visible à la surface et comment elle change". L'étang pérenne mesure environ 100 mètres sur 300, soit la taille de quelques terrains de football, et sa profondeur moyenne est d'environ 10 centimètres. Il a été visité pour la première fois en 1961 et a été nommé d'après les pilotes d'hélicoptère de l'expédition, Donald Roe et John Hickey, ce qui lui a valu le nom de Don Juan Pond. Les sels uniques de l'étang abaissent le point de congélation, c'est pourquoi cet étang salin peut exister dans un endroit où la température varie de moins 50 à plus 10 degrés Celsius (-58 à +50 F). On a longtemps cru que l'étang était alimenté par des eaux souterraines profondes. Mais un article très médiatisé publié en 2013 a suggéré que les infiltrations d'humidité près de la surface, similaires aux lignes de pente récurrentes récemment observées sur Mars, transportaient les sels vers le bas pour créer l'étang salin.
