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L'Isola di Pasqua (in spagnolo: Isla de Pascua, in polinesiano: Rapa Nui) è una delle isole più isolate della Terra. I primi coloni chiamavano l'isola "Te Pito O Te Henua" ( Navel of The World). Ufficialmente un territorio del Cile, si trova lontano nell'Oceano Pacifico, a circa metà strada da Tahiti. È famosa soprattutto per le sue enigmatiche statue giganti di pietra. Centinaia di anni fa, un piccolo gruppo di polinesiani remava con le loro canoe di legno attraverso vaste distese di mare aperto, navigando tra le stelle della sera e le onde dell'oceano del giorno. Quando e perché queste persone abbiano lasciato la loro terra natale rimane un mistero. Ma ciò che è chiaro è che hanno fatto di una piccola isola disabitata, con dolci colline e un lussureggiante tappeto di palme la loro nuova casa, che alla fine ha dato il nome ai loro 63 miglia quadrate di paradiso Rapa Nui, oggi popolarmente conosciuta come l'Isola di Pasqua.
In questo avamposto a quasi 2.300 miglia a ovest del Sud America e a 1.100 miglia dall'isola più vicina, i nuovi arrivati cesellarono la pietra vulcanica, scolpendo moai, statue monolitiche costruite in onore dei loro antenati. Hanno spostato i mastodontici blocchi di pietra - alti in media 13 piedi e 14 tonnellate - in diverse strutture cerimoniali in tutta l'isola, un'impresa che ha richiesto diversi giorni e molti uomini. Alla fine le gigantesche palme da cui i Rapanui dipendevano si sono ridotte. Molti alberi erano stati abbattuti per fare spazio all'agricoltura; altri erano stati bruciati per il fuoco e utilizzati per trasportare le statue in tutta l'isola. Il terreno senza alberi ha eroso il terreno ricco di sostanze nutritive e, con poco legno da usare per le attività quotidiane, la gente si è rivolta all'erba. "Bisogna essere piuttosto disperati per portare all'erba che brucia, " dice John Flenley, che con Paul Bahn è stato coautore di The Enigmas of Easter Island. Quando gli esploratori olandesi, i primi europei a raggiungere l'isola remota, arrivarono il giorno di Pasqua del 1722, la terra era quasi sterile.
Sebbene questi eventi siano generalmente accettati dagli scienziati, la data dell'arrivo dei polinesiani sull'isola e il motivo per cui la loro civiltà alla fine è crollata è ancora oggetto di dibattito. Molti esperti sostengono che i coloni sbarcarono intorno all'800 d.C. Credono che la cultura abbia prosperato per centinaia di anni, scomponendosi in insediamenti e vivendo della terra fertile. Secondo questa teoria, la popolazione è cresciuta fino a diverse migliaia di persone, liberando parte della forza lavoro per lavorare sui moai. Ma quando gli alberi scomparvero e la gente cominciò a morire di fame, scoppiò la guerra tra le tribù. Nel suo libro Collapse, Jared Diamond si riferisce al degrado ambientale dei Rapanui come "ecocidio" e indica la fine della civiltà come un modello di ciò che può accadere se gli appetiti umani non vengono controllati.
