La capilla se encuentra en la iglesia de San Luigi dei Francesi, y fue comprada por el cardenal francés Mathieu Cointrel (cuyo nombre se italianizó posteriormente en Matteo Contarelli) en 1565. Su intención era decorarla con historias dedicadas a San Mateo, cuyo nombre llevaba. El plan iconográfico fue definido por él: en el centro debía estar el retablo con la efigie del santo y en los dos lados las imágenes de la vocación y el martirio del santo. La obra se encargó a un pintor bresciano llamado Girolamo Muziano, que no terminó nada en veinte años. En 1585, el cardenal murió y sus herederos decidieron irse a otra parte. En 1587, encargaron al escultor flamenco Jacob Cobaert la realización de un grupo escultórico, que efectivamente entregó quince años después, pero que no contó con el favor de los mecenas. En 1591, los herederos del cardenal decidieron pedir al Cavalier d'Arpino que decorara la capilla con pinturas, pero sólo completó el fresco de la pequeña bóveda en unos dos años. Así, al acercarse el Año Santo de 1600, la capilla seguía sin adornos y los herederos de Contarelli, gracias también a la insistencia del cardenal Del Monte, nuevo protector de Caravaggio, decidieron pedir al pintor de origen lombardo que decorara la capilla. De hecho, Caravaggio entregó los dos lienzos que representan la "Vocación de San Mateo" y el "Martirio de San Mateo" en menos de dos años. Dos años más tarde, en 1602, también se entregó el grupo escultórico de Jacob Cobaert, pero al cabo de unos meses fue retirado. Los comisarios se dirigieron de nuevo a Caravaggio, que realizó un lienzo que muestra a San Mateo con un libro abierto apoyado en sus piernas y un ángel a su lado dirigiendo su mano para que escriba en el libro. Poco después, este lienzo también fue retirado porque no gustó (acabó en Berlín, donde fue destruido durante la Segunda Guerra Mundial), y Caravaggio hizo una segunda versión en su lugar, que es la que todavía se encuentra en la Capilla.