El pesebre se menciona en el versículo siete del capítulo dos del Evangelio de Lucas, en un pasaje que encierra el sentido de la Navidad, ya que alegra a los niños y conmueve a los adultos: "María dio a luz a su hijo primogénito, lo envolvió en pañales y lo acostó en un pesebre, porque no había sitio para ellos en la posada". La imagen de una madre bondadosa que deposita el frágil cuerpo de su hijo recién nacido en una cuna improvisada hecha con un pesebre es una imagen que toca el corazón de todas las personas. Esta imagen debió de conmover especialmente al papa Sixto III, que en el año 432 decidió construir una "gruta de la Natividad" en el interior de la primitiva basílica de Santa María la Mayor, similar a la de Belén. La basílica tomó el nombre de Santa Maria ad praesepem, que en latín significa "pesebre". Fue el primer belén de la historia, objeto de tal devoción popular que muchos fieles, al regresar de sus peregrinaciones a Tierra Santa, traían como regalo lo que se cree que son los preciosos fragmentos de la madera del famoso pesebre que albergó al Niño Jesús, que aún se conservan en un relicario llamado Sacra Culla (cunabulum). La idea de colocar estas reliquias de madera en un tabernáculo se le ocurrió a Gregorio XI (1370-78), más de un siglo después de la difusión de la costumbre iniciada en Greccio por San Francisco de Asís de hacer un belén en casa. Sin embargo, el relicario de Gregorio XI fue destruido en el siglo XVIII, durante las obras de renovación de la fachada principal de la basílica. Entonces se fabricó una nueva, que duró sólo unas décadas hasta que fue robada por las tropas de Napoleón durante su ocupación de la ciudad en 1798-99. Fue necesaria otra intervención, gracias a la donación de la duquesa Maria Emanuela Pignatelli, embajadora de Portugal. El relicario que aún sostiene las cinco tablillas de arce fue realizado por Giuseppe Valadier. Es una obra muy valiosa: sobre un zócalo de madera pintado a mano, hay una base de plata paralelepipédica con cuatro bajorrelieves. En el anverso se representa el belén, en el reverso la Última Cena y en los lados más pequeños la huida a Egipto y la adoración de los Reyes Magos. Sobre esta elegante base descansa el relicario de cristal en forma de cuna, sostenido por cuatro querubines dorados. Por último, se coloca un suelo de paja sobre el que reposa el Niño Jesús de la Bendición, de tamaño casi natural. El santuario se encuentra bajo el altar mayor, en el nicho posterior del confesionario. Antiguamente, durante las fiestas de Navidad, la Santa Cuna se trasladaba a la nave para que los numerosos fieles pudieran venerarla. Sin embargo, con el paso de los años, el mal estado de conservación de los restos ha convencido al cabildo de la Basílica de evitar su traslado, que hoy en día sólo tiene lugar durante la Misa del Gallo. Esta decisión ha interrumpido una tradición consolidada, pero no impide que los devotos romanos sigan acudiendo a la Sagrada Cuna, especialmente, pero no sólo, en la época de Navidad, para hacer genuflexiones ante ella. Pero en Santa Maria Maggiore hay también otros objetos de profundo valor religioso. De hecho, el museo de la Basílica alberga el belén más antiguo que aún se puede ver, realizado en 1288 por Arnolfo di Cambio por encargo del Papa Nicolás IV. Además, en la Navidad de 2007 se recuperó de una sala no abierta al público el panículo, un trozo de tela del tamaño de una mano que, según la tradición, es una parte de los pañales con los que María envolvió al niño Jesús, y que ahora se conserva en un relicario de gran valor donado por el Papa Pío IX. Dos elementos que refuerzan aún más el fuerte vínculo entre la cuna y Santa Maria Maggiore, de la que la Santa Cuna es la apoteosis. Santa María ad praesepem, de hecho. (artículo de Zenit)