De la taille et de la couleur d'une balle de ping-pong, la rare frutilla blanca ne pousse que dans une vingtaine de jardins situés sur les pentes boisées et abruptes de la chaîne de montagnes Nahuelbuta. Sa saveur sucrée et son parfum d'ananas la distinguent totalement des fraises traditionnelles. C'est aussi l'ancêtre des fraises communes cultivées dans les jardins.Les Mapuches, population indigène du Chili, ont été les premiers à cultiver ces baies d'un blanc pâle, qu'ils appellent kelleñ. En plus de les manger crues, les Mapuches les séchaient pour en faire des raisins secs, les utilisaient dans la préparation de la chicha fermentée et s'en servaient comme remède traditionnel. Ils ont également planté les fraises blanches comme pièges pour piéger les conquistadors espagnols, qui ont été tellement fascinés par ces fraises qu'ils les ont transportées dans des champs jusqu'au Pérou et en Colombie.En 1714, un agent secret français nommé Amédée François Frézier rapporte cinq fraises blanches en Europe. Trois décennies plus tard, en Bretagne, des agriculteurs ont croisé leur progéniture avec la fraise de Virginie (Fragaria virginiana) de l'est de l'Amérique du Nord, donnant naissance à la fraise des jardins (Fragaria × ananassa) que nous connaissons tous aujourd'hui.Par un cruel coup du sort, la fraise des jardins est arrivée au Chili en 1830 et, au fil des décennies, elle a fini par dominer les champs locaux, mettant en péril la culture qui s'y était développée pendant des siècles.Aujourd'hui, la fraise blanche ne se trouve plus que dans les villes chiliennes de Contulmo et Purén, où elle est un mets rare qui se vend 22 000 pesos chiliens (environ 25 dollars américains) le kilo. Même dans ces deux villes, il n'est possible d'acheter des fraises blanches que pendant la courte période de récolte de cinq semaines entre décembre et janvier. Mais leur rareté mérite d'être célébrée : pendant la récolte, Contulmo et Purén organisent des festivals culinaires élaborés, utilisant les fraises blanches dans des gâteaux kuchen, des conserves et un apéritif ressemblant à une sangria, appelé clery.La situation critique de la frutilla blanca a également donné naissance à des partisans dévoués de sa survie. Jairo Carvajal, jeune agronome diplômé de Purén, est issu d'une famille de producteurs de fraises blanches. "Nous devons faire connaître ce fruit à un plus grand nombre de personnes afin que notre tradition de culture ne se perde pas", explique-t-il à propos de ses efforts pour promouvoir ce fruit et expérimenter des techniques de culture innovantes. "En plus d'être une espèce indigène, c'est aussi quelque chose de très important pour la conservation mondiale.Les amoureux de la frutilla blanca chilienne espèrent que les fraises suivront un jour un processus similaire à celui des pommes modernes dans les épiceries, qui ont connu une longue phase dominée par quelques variétés ultra-rouges avant qu'une variété d'alternatives et leurs cousines vertes et dorées ne contribuent à diversifier le marché. M. Carvajal affirme même que la saveur sucrée de la fraise blanche est de loin supérieure à celle de la fraise rouge. Selon lui, le reste du monde ne sait pas vraiment ce qui lui manque.
