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La Isla de Pascua (Español: Isla de Pascua, Polinesia: Rapa Nui) es una de las islas más aisladas de la Tierra. Los primeros colonos llamaron a la isla "Te Pito O Te Henua" ( Ombligo del Mundo). Oficialmente un territorio de Chile, se encuentra lejos en el Océano Pacífico, aproximadamente a mitad de camino de Tahití. Es más famoso por sus enigmáticas estatuas de piedra gigantes. Hace cientos de años, un pequeño grupo de polinesios remaron con sus canoas de madera a través de grandes extensiones de mar abierto, navegando por las estrellas del atardecer y las marejadas del día. Cuándo y por qué estas personas dejaron su tierra natal sigue siendo un misterio. Pero lo que está claro es que hicieron de una pequeña isla deshabitada con colinas y una exuberante alfombra de palmeras su nuevo hogar, nombrando finalmente sus 63 millas cuadradas de paraíso Rapa Nui, ahora conocida popularmente como Isla de Pascua.
En este puesto avanzado a casi 2.300 millas al oeste de Sudamérica y a 1.100 millas de la isla más cercana, los recién llegados tallaron en piedra volcánica, esculpiendo moai, estatuas monolíticas construidas para honrar a sus antepasados. Movieron los gigantescos bloques de piedra, de un promedio de 3 metros de alto y 14 toneladas, a diferentes estructuras ceremoniales alrededor de la isla, una hazaña que requirió varios días y muchos hombres. Con el tiempo, las palmas gigantes de las que dependían los Rapanui se redujeron. Se habían cortado muchos árboles para hacer sitio a la agricultura; otros se habían quemado para el fuego y se utilizaban para transportar estatuas a través de la isla. El terreno sin árboles erosionó el suelo rico en nutrientes y, con poca madera para las actividades diarias, la gente se convirtió en hierba. "Hay que estar muy desesperado para dedicarse a la quema de hierba," dice John Flenley, que junto con Paul Bahn fue coautor de Los enigmas de la Isla de Pascua. Cuando los exploradores holandeses, los primeros europeos en llegar a la remota isla, llegaron el día de Pascua de 1722, la tierra era casi estéril.
Aunque estos acontecimientos son generalmente aceptados por los científicos, la fecha de la llegada de los polinesios a la isla y por qué su civilización finalmente se derrumbó todavía se está debatiendo. Muchos expertos sostienen que los colonos desembarcaron alrededor del año 800 d.C. Creen que la cultura prosperó durante cientos de años, dividiéndose en asentamientos y viviendo de la tierra fértil. Según esta teoría, la población creció hasta varios miles, liberando parte de la fuerza laboral para trabajar en los moai. Pero a medida que los árboles desaparecían y la gente empezaba a morir de hambre, estallaban las guerras entre las tribus. En su libro Colapso, Jared Diamond se refiere a la degradación ambiental de los Rapanui como "ecocidio" y señala la desaparición de la civilización como un modelo de lo que puede suceder si los apetitos humanos no se control
