Snella e lucente con strisce bianche, la melanzana Tsakoniki (melitzana) cresce solo nella valle di Leonidio, una bellissima città del Peloponneso affacciata sul Mar Egeo.
Leonidio era una volta la capitale della regione di Tsakonia (da cui la melanzana prende il nome), che comprende diversi villaggi dove si parla ancora una delle lingue più antiche al mondo, un dialetto greco antico risalente all'epoca del re Leonida di Sparta.
A differenza delle melanzane viola scuro con cui la maggior parte delle persone è familiare, la melanzana Tsakoniki è sottile; cresce fino a circa 20-25 centimetri di lunghezza e 4-6 centimetri di diametro. Oltre alle sue caratteristiche strisce bianche e all'estremità simile a un corno, è anche molto più dolce ed è utilizzata in una varietà di piatti estivi e dolci in Grecia.
Secondo Maria Lysikatou, presidente della Cooperativa delle Donne Tsakoniche di Leonidio, negli ultimi anni sono comparse diverse varietà di melanzane che assomigliano alla Tsakoniki ma non lo sono. I segni distintivi della Tsakoniki sono l'estremità appuntita, le strisce bianche che si fondono nel viola e il lucido splendore, afferma.
Secondo Lysikatou, la famosa melanzana greca è nota per il suo sapore più delicato e dolce, "nutrito" dal microclima e dal terreno di Leonidio, poiché il villaggio è situato tra il mare e le imponenti scogliere di calcare rosso.
Nel 1996, l'Unione Europea ha conferito alla varietà di melanzana greca la certificazione DOP (denominazione di origine protetta). Pertanto, è uno dei principali prodotti dell'area di Tsakonia, generando reddito per centinaia di agricoltori a Leonidio e dintorni.
"Per noi e per la regione, la melanzana Tsakoniki è il nostro orgoglio e la nostra gioia", afferma Lysikatou. "Promuove la nostra terra natia ed è parte del nostro patrimonio, con segreti e ricette tramandati di generazione in generazione".
Questa pianta perenne viene raccolta a giugno e luglio, dice Lysikatou, e nuovamente da settembre a novembre. La pausa di un mese tra le due raccolte, aggiunge, è dovuta al fatto che la melanzana non si sviluppa bene in condizioni di calore eccessivo, freddo o umidità. Raccoglierla ad agosto, il mese più caldo dell'anno, potrebbe causare macchie brune sulla buccia.
Inoltre, a differenza della melanzana più scura Solanum melongena, che richiede un ammollo in acqua per rimuovere l'amaro prima della cottura, la melanzana Tsakoniki non ne ha bisogno. Questa mancanza di amarezza la rende ideale per l'uso in dolci. Il dolce più celebrato della regione di Tsakonia è il melitzanaki, che significa letteralmente "piccola melanzana". Il dolce tradizionale viene preparato come "spoon sweet", ovvero un frutto o una verdura conservati in sciroppo serviti su un cucchiaino.
Può sembrare semplice all'occhio, ma la preparazione dello spoon sweet melitzanaki richiede abilità e tempismo perfetto. Per ottenere il dolce definitivo, afferma Lysikatou, la melanzana deve essere raccolta in modo prematuro quando è ancora piccola e verde, quindi pelata e preparata.
Un altro ottimo modo per preparare la melanzana greca è friggerla, dice Lysikatou. Viene anche cucinata come parte di uno stufato vegano o con carne (grigliata o alla brace), come salsa per immergere, in sandwich, sulla pizza e come parte del famoso papoutsaki, ripieno di carne macinata e ricoperto di salsa bechamel.
