Стрункий і блискучий з білими смугами баклажан Цаконікі (меліцана) росте тільки в долині Леонідіо, красивому місті на Пелопоннесі, що виходить на Егейське море.Леонідіо колись був столицею регіону Цаконія (від якого баклажани отримали свою назву), який включає кілька сіл, де досі розмовляють однією з найдавніших мов у світі, давньогрецьким діалектом, який сягає часів короля Леоніда. Спарти.На відміну від темно-фіолетових баклажанів, з якими знайомі більшість людей, баклажани Цаконікі витончені; виростає приблизно до 20-25 см в довжину і 4-6 см в діаметрі. На додаток до характерних білих смуг і кінчика, схожого на ріг, він також набагато солодший і використовується в різноманітних літніх стравах і десертах у Греції.За словами Марії Лисікатоу, президента Цаконського жіночого кооперативу Леонідіо, за останні роки з’явилося кілька сортів баклажанів, які схожі на Цаконікі, але такими не є. Відмітними ознаками Цаконікі є загострений кінчик, білі смуги, які зливаються з фіолетовим, і глянсовий блиск, каже вона.За словами Лісікатоу, знамениті грецькі баклажани відомі своїм більш ніжним і солодким смаком, який «живиться» мікрокліматом і ґрунтом Леонідіо, оскільки село розташоване між морем і високими червоними вапняковими скелями.У 1996 році Європейський Союз надав грецькому сорту баклажанів сертифікат PDO (Захищене найменування походження). Тому це один із основних продуктів регіону Цаконія, який приносить дохід сотням фермерів у Леонідіо та його околицях.«Для нас і для регіону баклажани Цаконікі — наша гордість і радість», — каже Лисікату. «Це популяризує нашу батьківщину та є частиною нашої спадщини, з секретами та рецептами, які передаються з покоління в покоління».Цю багаторічну рослину збирають у червні та липні, каже Лісікату, і знову у вересні-листопаді. Місячна перерва між двома зборами, додає він, пов’язана з тим, що баклажани погано розвиваються в умовах надмірної спеки, холоду чи вогкості. Збір його в серпні, найспекотнішому місяці року, може спричинити появу коричневих плям на шкірі.Крім того, на відміну від більш темних баклажанів Solanum melongena, які потребують вимочування у воді для видалення гіркоти перед варінням, баклажани Цаконики цього не потребують. Відсутність гіркоти робить його ідеальним для використання в десертах. Найвідомішим десертом регіону Цаконія є меліцанакі, що буквально означає «маленький баклажан». Традиційна солодкість готується як «ложкова солодка», тобто фрукти чи овочі, консервовані в сиропі, подаються на чайній ложці.На перший погляд це може здатися простим, але приготування ложкових солодких меліцанакі вимагає вправності та точного часу. Щоб отримати найкращий десерт, каже Лісікату, баклажани потрібно збирати передчасно, поки вони ще маленькі й зелені, а потім очищати від шкірки та готувати.Ще один чудовий спосіб приготувати грецькі баклажани - це обсмажити їх, каже Лісікату. Його також готують як частину веганського рагу або з м’ясом (на грилі чи барбекю), як соус для занурення, у сендвічах, на піцу та як частину популярного папуцакі, наповненого яловичим фаршем і покритого соусом бешамель.
