Λεπτή και λαμπερή με άσπρες ρίγες, η τσακονίκη μελιτζάνα φυτρώνει μόνο στην κοιλάδα του Λεωνιδίου, μιας πανέμορφης πόλης της Πελοποννήσου με θέα το Αιγαίο.Το Λεωνίδιο ήταν κάποτε η πρωτεύουσα της περιοχής της Τσακωνιάς (από την οποία πήρε το όνομά της η μελιτζάνα), η οποία περιλαμβάνει πολλά χωριά όπου ομιλείται ακόμη μια από τις παλαιότερες γλώσσες στον κόσμο, μια αρχαία ελληνική διάλεκτος που χρονολογείται από την εποχή του βασιλιά Λεωνίδα. της Σπάρτης.Σε αντίθεση με τις σκούρες μοβ μελιτζάνες που γνωρίζουν οι περισσότεροι, η μελιτζάνα Τσακονίκη είναι λεπτή. μεγαλώνει σε μήκος περίπου 20-25 cm και διάμετρο 4-6 cm. Εκτός από τις χαρακτηριστικές λευκές ρίγες και την άκρη που μοιάζει με κέρατο, είναι επίσης πολύ πιο γλυκό και χρησιμοποιείται σε ποικιλία καλοκαιρινών πιάτων και γλυκών στην Ελλάδα.Σύμφωνα με τη Μαρία Λυσικάτου, πρόεδρο του Τσακωνικού Γυναικείου Συνεταιρισμού Λεωνιδίου, τα τελευταία χρόνια έχουν κάνει την εμφάνισή τους αρκετές ποικιλίες μελιτζάνας που μοιάζουν με Τσακωνική αλλά δεν είναι. Τα χαρακτηριστικά της Τσακονίκης είναι η μυτερή άκρη, οι λευκές ρίγες που δένουν με το μωβ και η γυαλιστερή γυαλάδα, λέει.Σύμφωνα με τη Λυσικάτου, η περίφημη ελληνική μελιτζάνα είναι γνωστή για την πιο λεπτή και γλυκιά γεύση της, «τρέφεται» από το μικροκλίμα και το έδαφος του Λεωνιδίου, καθώς το χωριό βρίσκεται ανάμεσα στη θάλασσα και τους πανύψηλους κόκκινους ασβεστολιθικούς βράχους.Το 1996, η Ευρωπαϊκή Ένωση απένειμε την πιστοποίηση ΠΟΠ (Προστατευόμενης Ονομασίας Προέλευσης) στην ελληνική ποικιλία μελιτζάνας. Ως εκ τούτου, είναι ένα από τα κύρια προϊόντα της περιοχής της Τσακωνιάς, αποφέροντας εισόδημα σε εκατοντάδες αγρότες μέσα και γύρω από το Λεωνίδιο.«Για εμάς και για την περιοχή, η τσακωνική μελιτζάνα είναι το καμάρι και η χαρά μας», λέει η Λυσικάτου. «Προβάλλει την πατρίδα μας και είναι μέρος της κληρονομιάς μας, με μυστικά και συνταγές που μεταδίδονται από γενιά σε γενιά».Αυτό το πολυετές συγκομίζεται τον Ιούνιο και τον Ιούλιο, λέει η Λυσικάτου, και πάλι από τον Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο. Το διάλειμμα ενός μήνα ανάμεσα στις δύο σοδειές, προσθέτει, οφείλεται στο ότι η μελιτζάνα δεν αναπτύσσεται καλά σε συνθήκες υπερβολικής ζέστης, κρύου ή υγρασίας. Η συλλογή του τον Αύγουστο, τον πιο ζεστό μήνα του χρόνου, θα μπορούσε να προκαλέσει καφέ κηλίδες στο δέρμα.Επίσης, σε αντίθεση με την πιο σκουρόχρωμη μελιτζάνα Solanum melongena, η οποία χρειάζεται μούλιασμα σε νερό για να φύγει η πικράδα πριν το μαγείρεμα, η μελιτζάνα Τσακονίκη δεν τη χρειάζεται. Αυτή η έλλειψη πικράδας το καθιστά ιδανικό για χρήση σε επιδόρπια. Το πιο διάσημο γλυκό της περιοχής της Τσακωνιάς είναι το μελιτζανάκι, που κυριολεκτικά σημαίνει «μικρή μελιτζάνα». Το παραδοσιακό γλυκό παρασκευάζεται ως «γλυκό του κουταλιού», δηλαδή φρούτο ή λαχανικό διατηρημένο σε σιρόπι που σερβίρεται σε κουταλάκι του γλυκού.Μπορεί στο μάτι να φαίνεται απλό, αλλά η προετοιμασία του γλυκού μελιτζανάκι του κουταλιού θέλει δεξιοτεχνία και τέλειο συγχρονισμό. Για να πάρετε το απόλυτο γλυκό, λέει η Λυσικάτου, η μελιτζάνα πρέπει να μαζευτεί πρόωρα όσο είναι μικρή και πράσινη, μετά να ξεφλουδιστεί και να προετοιμαστεί.Ένας άλλος υπέροχος τρόπος για να ετοιμάσετε την ελληνική μελιτζάνα είναι να τηγανίσετε, λέει η Λυσικάτου. Μαγειρεύεται επίσης ως μέρος ενός vegan στιφάδο ή με κρέας (ψητό ή μπάρμπεκιου), ως σάλτσα ντιπ, σε σάντουιτς, σε πίτσα και ως μέρος του δημοφιλούς παπουτσάκι, με γέμιση μοσχαρίσιο κιμά και καλυμμένο με σάλτσα μπεσαμέλ.
