Svelte et brillante avec des rayures blanches, l'aubergine de Tsakoniki (melitzana) ne pousse que dans la vallée de Leonidio, une belle ville du Péloponnèse surplombant la mer Égée.Leonidio était autrefois la capitale de la région de Tsakonia (d'où l'aubergine tire son nom), qui comprend plusieurs villages où l'on parle encore l'une des plus anciennes langues du monde, un ancien dialecte grec remontant à l'époque du roi Léonidas de Sparte.Contrairement aux aubergines de couleur violet foncé que la plupart des gens connaissent, l'aubergine de Tsakoniki est fine ; elle atteint environ 20-25 centimètres de longueur et 4-6 centimètres de diamètre. Outre ses rayures blanches caractéristiques et son extrémité en forme de corne, elle est également beaucoup plus sucrée et est utilisée dans une variété de plats d'été et de plats sucrés en Grèce.Selon Maria Lysikatou, présidente de la coopérative féminine Tsakoniki de Leonidio, plusieurs variétés d'aubergines sont apparues ces dernières années, qui ressemblent à la Tsakoniki mais n'en sont pas. Les caractéristiques de la Tsakoniki sont le bout pointu, les rayures blanches qui se fondent dans le violet et la brillance, dit-elle.Selon Lysikatou, la célèbre aubergine grecque est connue pour sa saveur plus douce et plus sucrée, "nourrie" par le microclimat et le sol de Leonidio, le village étant situé entre la mer et les imposantes falaises de calcaire rouge.En 1996, l'Union européenne a accordé à la variété grecque d'aubergine la certification AOP (appellation d'origine protégée). C'est donc l'un des principaux produits de la région de Tsakonia, qui génère des revenus pour des centaines d'agriculteurs de Leonidio et des environs.Pour nous et pour la région, l'aubergine de Tsakoniki est notre fierté et notre joie", déclare Mme Lysikatou. "Elle fait la promotion de notre patrie et fait partie de notre patrimoine, avec ses secrets et ses recettes transmis de génération en génération".Cette plante vivace est récoltée en juin et juillet, explique Mme Lysikatou, puis de septembre à novembre. L'intervalle d'un mois entre les deux récoltes est dû au fait que l'aubergine ne se développe pas bien dans des conditions de chaleur, de froid ou d'humidité excessives. Une récolte en août, le mois le plus chaud de l'année, pourrait provoquer des taches brunes sur la peau.De plus, contrairement à l'aubergine Solanum melongena, plus foncée, qui nécessite un trempage dans l'eau pour enlever l'amertume avant la cuisson, l'aubergine Tsakoniki ne nécessite pas de trempage dans l'eau. Cette absence d'amertume la rend idéale pour les desserts. Le dessert le plus célèbre de la région de Tsakonia est le melitzanaki, qui signifie littéralement "petite aubergine". Ce dessert traditionnel est préparé comme un "bonbon à la cuillère", c'est-à-dire un fruit ou un légume conservé dans du sirop et servi sur une cuillère.Il peut paraître simple à l'œil, mais la préparation du melitzanaki sucré à la cuillère exige du doigté et un timing parfait. Selon Mme Lysikatou, pour obtenir le meilleur des bonbons, l'aubergine doit être récoltée tôt, lorsqu'elle est encore petite et verte, puis épluchée et préparée.Une autre excellente façon de préparer l'aubergine grecque est de la faire frire, explique Mme Lysikatou. Elle est également cuisinée dans un ragoût végétalien ou avec de la viande (grillée ou au barbecue), en trempette, dans des sandwichs, sur une pizza et dans le fameux papoutsaki, farci de viande hachée et nappé de sauce béchamel.
