Esbelta y brillante, con rayas blancas, la berenjena Tsakoniki (melitzana) sólo crece en el valle de Leonidio, una hermosa ciudad del Peloponeso con vistas al mar Egeo.Leonidio fue en su día la capital de la región de Tsakonia (de donde toma su nombre la berenjena), que incluye varios pueblos donde aún se habla una de las lenguas más antiguas del mundo, un antiguo dialecto griego que se remonta a la época del rey Leónidas de Esparta.A diferencia de las berenjenas moradas con las que la mayoría de la gente está familiarizada, la berenjena Tsakoniki es delgada; alcanza unos 20-25 centímetros de longitud y 4-6 centímetros de diámetro. Además de sus características rayas blancas y su extremo en forma de cuerno, es mucho más dulce y en Grecia se utiliza en diversos platos veraniegos y dulces.Según Maria Lysikatou, presidenta de la Cooperativa de Mujeres Tsakoniki de Leonidio, en los últimos años han aparecido varias variedades de berenjena que se parecen a la Tsakoniki, pero no lo son. Los rasgos distintivos de la Tsakoniki son el extremo puntiagudo, las rayas blancas que se funden con el morado y el brillo resplandeciente, afirma.Según Lysikatou, la famosa berenjena griega es conocida por su sabor más suave y dulce, "alimentado" por el microclima y el suelo de Leonidio, ya que el pueblo está situado entre el mar y los imponentes acantilados de piedra caliza roja.En 1996, la Unión Europea concedió a la variedad griega de berenjena la certificación DOP (Denominación de Origen Protegida). Por ello, es uno de los principales productos de la zona de Tsakonia, que genera ingresos para cientos de agricultores de Leonidio y sus alrededores.Para nosotros y para la región, la berenjena Tsakoniki es nuestro orgullo", afirma Lysikatou. "Promociona nuestra tierra natal y forma parte de nuestro patrimonio, con secretos y recetas transmitidos de generación en generación".Esta planta perenne se cosecha en junio y julio, dice Lysikatou, y de nuevo de septiembre a noviembre. La pausa de un mes entre las dos cosechas, añade, se debe a que la berenjena no se desarrolla bien en condiciones de excesivo calor, frío o humedad. Cosecharla en agosto, el mes más caluroso del año, podría provocar manchas marrones en la piel.Además, a diferencia de la berenjena más oscura Solanum melongena, que requiere remojo en agua para quitarle el amargor antes de cocinarla, la berenjena Tsakoniki no lo necesita. Esta falta de amargor la hace ideal para postres. El postre más célebre de la región de Tsakonia es el melitzanaki, que literalmente significa "berenjena pequeña". El postre tradicional se prepara como un "dulce de cuchara", es decir, una fruta o verdura conservada en almíbar que se sirve en una cuchara.Puede parecer sencillo a simple vista, pero preparar el melitzanaki dulce de cuchara requiere habilidad y una sincronización perfecta. Según Lysikatou, para obtener el dulce definitivo, la berenjena debe recolectarse pronto, cuando aún es pequeña y está verde, y luego pelarse y prepararse.Otra forma estupenda de preparar la berenjena griega es freírla, dice Lysikatou. También se cocina como parte de un guiso vegano o con carne (a la parrilla o a la barbacoa), como salsa para mojar, en bocadillos, en la pizza y como parte del famoso papoutsaki, relleno de carne picada y cubierto de salsa bechamel.
