Esguia e brilhante com listras brancas, a berinjela Tsakoniki (melitzana) cresce apenas no vale de Leonidio, uma bela cidade no Peloponeso com vista para o Mar Egeu.Leonidio já foi a capital da região de Tsakonia (de onde vem o nome da berinjela), que inclui várias aldeias onde ainda se fala uma das línguas mais antigas do mundo, um antigo dialeto grego que remonta à época do rei Leônidas de Esparta.Ao contrário das berinjelas roxas escuras com as quais a maioria das pessoas está familiarizada, a berinjela Tsakoniki é sutil; cresce até cerca de 20-25 cm de comprimento e 4-6 cm de diâmetro. Além de suas características listras brancas e ponta em forma de chifre, também é muito mais doce e é usado em uma variedade de pratos e sobremesas de verão na Grécia.Segundo Maria Lysikatou, presidente da Cooperativa de Mulheres Tsakonic de Leonidio, surgiram nos últimos anos várias variedades de beringelas que se parecem com Tsakoniki, mas não são. As marcas registradas do Tsakoniki são a ponta pontiaguda, as listras brancas que se misturam ao roxo e o brilho brilhante, diz ela.Segundo Lysikatou, a famosa beringela grega é conhecida pelo seu sabor mais delicado e doce, “alimentado” pelo microclima e solo de Leonidio, uma vez que a aldeia está situada entre o mar e as imponentes falésias calcárias vermelhas.Em 1996, a União Europeia concedeu a certificação DOP (Denominação de Origem Protegida) à variedade de beringela grega. Portanto, é um dos principais produtos da área de Tsakônia, gerando renda para centenas de agricultores em Leonidio e arredores.“Para nós e para a região, a berinjela Tsakoniki é nosso orgulho e alegria”, diz Lysikatou. "Promove a nossa pátria e faz parte do nosso património, com segredos e receitas transmitidas de geração em geração."Esta planta perene é colhida em junho e julho, diz Lysikatou, e novamente em setembro a novembro. O intervalo de um mês entre as duas colheitas, acrescenta, deve-se ao facto de a beringela não se desenvolver bem em condições de calor, frio ou humidade excessivos. Colhê-lo em agosto, o mês mais quente do ano, pode causar manchas marrons na pele.Além disso, ao contrário da berinjela Solanum melongena mais escura, que requer imersão em água para remover o amargor antes de cozinhar, a berinjela Tsakoniki não precisa disso. Essa falta de amargor o torna ideal para uso em sobremesas. A sobremesa mais célebre da região de Tsakônia é o melitzanaki, que significa literalmente "pequena berinjela". O doce tradicional é preparado na forma de "doce de colher", ou seja, uma fruta ou legume em calda servido em uma colher de chá.Pode parecer simples à primeira vista, mas preparar uma colher doce de melitzanaki requer habilidade e tempo perfeito. Para obter a melhor sobremesa, diz Lysikatou, a berinjela deve ser colhida prematuramente enquanto ainda pequena e verde, depois descascada e preparada.Outra ótima maneira de preparar berinjela grega é fritá-la, diz Lysikatou. Também é cozido como parte de um ensopado vegano ou com carne (grelhada ou grelhada), como molho, em sanduíches, na pizza e como parte do popular papoutsaki, recheado com carne moída e coberto com molho bechamel.
