Slank en glanzend met witte strepen, de Tsakoniki-aubergine (melitzana) groeit alleen in de vallei van Leonidio, een prachtige stad in de Peloponnesos met uitzicht op de Egeïsche Zee.Leonidio was ooit de hoofdstad van de regio Tsakonia (waar de aubergine zijn naam aan ontleent), die verschillende dorpen omvat waar nog steeds een van de oudste talen ter wereld wordt gesproken, een oud Grieks dialect dat dateert uit de tijd van koning Leonidas van Sparta.In tegenstelling tot de donkerpaarse aubergines die de meeste mensen kennen, is de Tsakoniki-aubergine subtiel; wordt ongeveer 20-25 cm lang en 4-6 cm in diameter. Naast zijn kenmerkende witte strepen en hoornachtige punt is hij ook veel zoeter en wordt hij in Griekenland gebruikt in allerlei zomerse gerechten en desserts.Volgens Maria Lysikatou, voorzitter van de Tsakonic Women's Cooperative van Leonidio, zijn er de afgelopen jaren verschillende soorten aubergines verschenen die op Tsakoniki lijken, maar het niet zijn. De kenmerken van de Tsakoniki zijn de spitse punt, de witte strepen die overgaan in het paars en de glanzende glans, zegt ze.Volgens Lysikatou staat de beroemde Griekse aubergine bekend om zijn meer delicate en zoete smaak, "gevoed" door het microklimaat en de bodem van Leonidio, aangezien het dorp tussen de zee en de torenhoge rode kalkstenen kliffen ligt.In 1996 kende de Europese Unie het BOB-certificaat (Beschermde Oorsprongsbenaming) toe aan het Griekse aubergineras. Daarom is het een van de belangrijkste producten van het Tsakonia-gebied en genereert het inkomsten voor honderden boeren in en rond Leonidio."Voor ons en voor de regio is de Tsakoniki-aubergine onze trots en vreugde", zegt Lysikatou. "Het promoot ons thuisland en maakt deel uit van ons erfgoed, met geheimen en recepten die van generatie op generatie worden doorgegeven."Deze vaste plant wordt geoogst in juni en juli, zegt Lysikatou, en opnieuw in september tot en met november. De pauze van een maand tussen de twee oogsten, voegt hij eraan toe, is te wijten aan het feit dat de aubergine zich niet goed ontwikkelt bij extreme hitte, kou of vochtigheid. Plukken in augustus, de warmste maand van het jaar, kan bruine vlekken op de huid veroorzaken.Ook heeft de Tsakoniki-aubergine, in tegenstelling tot de donkerdere Solanum melongena-aubergine, die voor het koken in water moet worden geweekt om de bitterheid te verwijderen, het niet nodig. Dit gebrek aan bitterheid maakt het ideaal voor gebruik in desserts. Het meest gevierde dessert van de regio Tsakonia is melitzanaki, wat letterlijk "kleine aubergine" betekent. Het traditionele snoepje wordt bereid als een "lepelsnoepje", d.w.z. een op siroop geconserveerde vrucht of groente die op een theelepel wordt geserveerd.Het lijkt misschien eenvoudig voor het oog, maar het bereiden van lepelzoete melitzanaki vereist vaardigheid en een perfecte timing. Om het ultieme dessert te krijgen, zegt Lysikatou, moet de aubergine voortijdig worden geoogst terwijl hij nog klein en groen is, en vervolgens worden geschild en voorbereid.Een andere geweldige manier om Griekse aubergines te bereiden, is door ze te braden, zegt Lysikatou. Het wordt ook gekookt als onderdeel van een veganistische stoofpot of bij vlees (gegrild of gebarbecued), als dipsaus, op sandwiches, op pizza en als onderdeel van de populaire papoutsaki, gevuld met rundergehakt en bedekt met bechamelsaus.
