Smukły i błyszczący w białe paski bakłażan Tsakoniki (melitzana) rośnie tylko w dolinie Leonidio, pięknym mieście na Peloponezie z widokiem na Morze Egejskie.Leonidio było niegdyś stolicą regionu Tsakonia (od którego wziął swoją nazwę bakłażan), który obejmuje kilka wiosek, w których nadal mówi się jednym z najstarszych języków na świecie, starożytnym dialektem greckim sięgającym czasów króla Leonidasa ze Sparty.W przeciwieństwie do ciemnofioletowych bakłażanów, które większość ludzi zna, bakłażan Tsakoniki jest subtelny; dorasta do około 20-25 cm długości i 4-6 cm średnicy. Oprócz charakterystycznych białych pasków i rogowej końcówki jest również znacznie słodszy i jest używany w wielu letnich potrawach i deserach w Grecji.Według Marii Lysikatou, prezes Tsakonic Women's Cooperative of Leonidio, w ostatnich latach pojawiło się kilka odmian bakłażanów, które wyglądają jak Tsakoniki, ale nimi nie są. Znakiem rozpoznawczym Tsakoniki jest spiczasta końcówka, białe paski przechodzące w fiolet i błyszczący połysk, mówi.Według Lysikatou słynny grecki bakłażan jest znany ze swojego delikatniejszego i słodszego smaku, „odżywionego” przez mikroklimat i glebę Leonidio, ponieważ wioska położona jest między morzem a wysokimi klifami z czerwonego wapienia.W 1996 roku Unia Europejska przyznała greckiej odmianie bakłażana certyfikat PDO (chroniona nazwa pochodzenia). Dlatego jest to jeden z głównych produktów obszaru Tsakonia, generujący dochody dla setek rolników w Leonidio i okolicach.„Dla nas i dla regionu bakłażan Tsakoniki jest naszą dumą i radością”, mówi Lysikatou. „Promuje naszą ojczyznę i jest częścią naszego dziedzictwa, z tajemnicami i recepturami przekazywanymi z pokolenia na pokolenie”.Ta bylina jest zbierana w czerwcu i lipcu, mówi Lysikatou, i ponownie we wrześniu do listopada. Dodaje, że miesięczna przerwa między dwoma zbiorami wynika z tego, że bakłażan nie rozwija się dobrze w warunkach nadmiernego upału, zimna czy wilgoci. Zrywanie go w sierpniu, najcieplejszym miesiącu w roku, może powodować brązowe plamy na skórze.Ponadto, w przeciwieństwie do ciemniejszego bakłażana Solanum melongena, który wymaga namoczenia w wodzie w celu usunięcia goryczy przed gotowaniem, bakłażan Tsakoniki go nie potrzebuje. Ten brak goryczy sprawia, że idealnie nadaje się do deserów. Najbardziej znanym deserem regionu Tsakonia jest melitzanaki, co dosłownie oznacza „mały bakłażan”. Tradycyjny cukierek przygotowywany jest jako „słodycz łyżeczkowa”, czyli owoc lub warzywo zakonserwowane w syropie podawane na łyżeczce.Z pozoru może się to wydawać proste, ale przygotowanie łyżki słodkich melitzanaków wymaga umiejętności i doskonałego wyczucia czasu. Aby uzyskać najlepszy deser, mówi Lysikatou, bakłażan należy zebrać przedwcześnie, gdy jest jeszcze mały i zielony, a następnie obrać i przygotować.Innym świetnym sposobem przygotowania greckiego bakłażana jest smażenie go, mówi Lysikatou. Przyrządzany jest również jako składnik wegańskiego gulaszu lub z mięsem (z grilla lub z grilla), jako sos do maczania, w kanapkach, na pizzy oraz jako część popularnego papoutsaki, nadziewanego mieloną wołowiną i polanego sosem beszamelowym.
