Slank og skinnende med hvide striber vokser Tsakoniki-auberginen (melitzana) kun i Leonidio-dalen, en smuk by på Peloponnes med udsigt over Det Ægæiske Hav.Leonidio var engang hovedstaden i Tsakonia-regionen (hvorfra auberginen har fået sit navn), som omfatter flere landsbyer, hvor der stadig tales et af de ældste sprog i verden, en gammel græsk dialekt, der går tilbage til kong Leonidas' tid. af Sparta.I modsætning til de mørkelilla auberginer, de fleste kender til, er Tsakoniki-auberginen subtil; bliver omkring 20-25 cm lang og 4-6 cm i diameter. Udover dens karakteristiske hvide striber og hornlignende spids er den også meget sødere og bruges i en række sommerretter og desserter i Grækenland.Ifølge Maria Lysikatou, formand for Tsakonic Women's Cooperative of Leonidio, er der dukket flere varianter af auberginer op i de senere år, der ligner Tsakoniki, men som ikke er det. Tsakonikiens kendetegn er den spidse spids, de hvide striber, der blander sig i det lilla, og den blanke glans, siger hun.Ifølge Lysikatou er den berømte græske aubergine kendt for sin mere delikate og søde smag, "næret" af Leonidios mikroklima og jord, da landsbyen ligger mellem havet og de tårnhøje røde kalkstensklipper.I 1996 tildelte Den Europæiske Union BOB-certificeringen (Protected Designation of Origin) til den græske auberginesort. Derfor er det et af hovedprodukterne i Tsakonia-området, der genererer indtægter til hundredvis af bønder i og omkring Leonidio."For os og for regionen er Tsakoniki-auberginen vores stolthed og glæde," siger Lysikatou. "Det fremmer vores hjemland og er en del af vores arv, med hemmeligheder og opskrifter overleveret fra generation til generation."Denne flerårige plante høstes i juni og juli, siger Lysikatou, og igen i september til november. Den månedlange pause mellem de to høster, tilføjer han, skyldes, at auberginen ikke udvikler sig godt under forhold med overdreven varme, kulde eller fugt. At vælge det i august, årets varmeste måned, kan forårsage brune pletter på huden.I modsætning til den mørkere Solanum melongena-aubergine, som kræver iblødsætning i vand for at fjerne bitterhed før tilberedning, har Tsakoniki-auberginen ikke brug for det. Denne mangel på bitterhed gør den ideel til brug i desserter. Den mest berømte dessert i Tsakonia-regionen er melitzanaki, som bogstaveligt betyder "lille aubergine". Den traditionelle søde sag tilberedes som en "skesød", det vil sige en frugt eller grøntsag konserveret i sirup serveret på en teske.Det kan virke simpelt for øjet, men at tilberede en ske sød melitzanaki kræver dygtighed og perfekt timing. For at få den ultimative dessert, siger Lysikatou, skal auberginen høstes for tidligt, mens den stadig er lille og grøn, derefter skrælles og tilberedes.En anden god måde at tilberede græsk aubergine på er at stege den, siger Lysikatou. Den tilberedes også som en del af en vegansk gryderet eller med kød (grillet eller grillet), som dipsauce, i sandwich, på pizza og som en del af den populære papoutsaki, fyldt med hakkebøf og dækket af bechamelsauce.
