Smal och glänsande med vita ränder, Tsakoniki-auberginen (melitzana) växer bara i Leonidio-dalen, en vacker stad på Peloponnesos med utsikt över Egeiska havet.Leonidio var en gång huvudstaden i Tsakonia-regionen (från vilken auberginen har fått sitt namn), som inkluderar flera byar där ett av de äldsta språken i världen fortfarande talas, en antik grekisk dialekt som går tillbaka till kung Leonidas tid av Sparta.Till skillnad från de mörklila aubergine som de flesta känner till, är Tsakoniki-auberginen subtil; blir ca 20-25 cm lång och 4-6 cm i diameter. Förutom sina karakteristiska vita ränder och hornliknande spets är den också mycket sötare och används i en mängd olika sommarrätter och desserter i Grekland.Enligt Maria Lysikatou, ordförande för Tsakonic Women's Cooperative of Leonidio, har flera varianter av auberginer dykt upp de senaste åren som ser ut som Tsakoniki men som inte är det. Tsakonikis kännetecken är den spetsiga spetsen, vita ränder som smälter in i lila och glänsande glans, säger hon.Enligt Lysikatou är den berömda grekiska auberginen känd för sin mer delikata och söta smak, "närd" av Leonidios mikroklimat och jord, eftersom byn ligger mellan havet och de höga röda kalkstensklipporna.År 1996 beviljade Europeiska unionen PDO-certifikatet (Protected Designation of Origin) till den grekiska auberginesorten. Därför är det en av huvudprodukterna i Tsakonia-området och genererar inkomster för hundratals bönder i och runt Leonidio."För oss och för regionen är Tsakoniki-auberginen vår stolthet och glädje", säger Lysikatou. "Det främjar vårt hemland och är en del av vårt arv, med hemligheter och recept som går i arv från generation till generation."Denna perenn skördas i juni och juli, säger Lysikatou, och igen i september till november. Det månadslånga uppehållet mellan de två skördarna, tillägger han, beror på att auberginen inte utvecklas bra under förhållanden med överdriven värme, kyla eller fuktighet. Att plocka den i augusti, den varmaste månaden på året, kan orsaka bruna fläckar på huden.Dessutom, till skillnad från den mörkare Solanum melongena-auberginen, som kräver blötläggning i vatten för att ta bort bitterhet före tillagning, behöver Tsakoniki-auberginen inte den. Denna brist på bitterhet gör den idealisk för efterrätter. Den mest hyllade desserten i Tsakonia-regionen är melitzanaki, som bokstavligen betyder "liten aubergine". Den traditionella sötsaken tillagas som en "skedsöt", det vill säga en frukt eller grönsak konserverad i sirap serverad på en tesked.Det kan verka enkelt för ögat, men att förbereda sked söt melitzanaki kräver skicklighet och perfekt timing. För att få den ultimata efterrätten, säger Lysikatou, måste auberginen skördas i förtid medan den fortfarande är liten och grön, sedan skalas och förberedas.Ett annat bra sätt att förbereda grekisk aubergine är att steka den, säger Lysikatou. Den tillagas också som en del av en vegansk gryta eller med kött (grillat eller grillat), som dippsås, i smörgåsar, på pizza och som en del av den populära papoutsaki, fylld med nötfärs och täckt av bechamelsås.
