Une étendue d'eau couleur cendre, bordée d'une rive blanche comme de la chaux, et au-dessus d'elle un nuage rose qui se déplace lentement : ce sont des dizaines de milliers de flamants nains qui se nourrissent le long des eaux alcalines du Lac Abijatta. Nous sommes dans la vallée du Rift éthiopien, à environ 200 kilomètres au sud d'Addis-Abeba, dans l'un des parcs nationaux les moins fréquentés du pays. Ici, l'Afrique se montre sans filtres : âpre, silencieuse, extraordinairement vivante.
Le Lac Abijatta fait partie du Parc National Abijatta-Shalla, établi en 1970 pour protéger deux lacs jumeaux de nature complètement différente. Abijatta est peu profond — il dépasse rarement trois mètres de profondeur — et sa forte teneur en soude et en minéraux le rend inadapté à la vie des poissons, mais parfait pour les algues spiruline dont les flamants se nourrissent goulûment. Le lac voisin de Shalla, en revanche, est profond de plus de 250 mètres et d'origine volcanique, avec des sources thermales fumantes le long de ses rives qui rappellent combien cette terre est encore géologiquement agitée.
Un écosystème fragile et spectaculaire
Marcher le long de la rive d'Abijatta est une expérience qui implique tous les sens. Le sol est dur et craquelé, incrusté de sels qui brillent sous le soleil. L'odeur est piquante, presque chimique — un rappel constant de la nature caustique de ces eaux. Et pourtant, dans cet environnement apparemment hostile, la vie abonde sous des formes surprenantes. En plus des flamants roses, le parc abrite des pélicans, des hérons, des marabouts et des dizaines d'autres espèces d'oiseaux aquatiques qui font du lac un paradis pour l'observation des oiseaux.
La surface du lac varie sensiblement avec les saisons et au fil des ans. Au cours des dernières décennies, l'extraction de la cendre de soude — le carbonate de sodium utilisé dans l'industrie — a contribué à réduire les niveaux d'eau, soulevant des préoccupations parmi les conservateurs. Cela rend chaque visite un acte de témoignage : voir Abijatta aujourd'hui signifie voir un paysage en transformation, pas une carte postale immobile.
Le parc et comment il se présente aux visiteurs
Le Parc National Abijatta-Shalla s'étend sur environ 887 kilomètres carrés, mais son infrastructure touristique reste essentielle. Ne vous attendez pas à des lodges luxueux ou à des sentiers parfaitement balisés : ici, on vient pour la nature brute, pas pour le confort. L'entrée du parc nécessite le paiement d'un tarif qui, comme dans la plupart des parcs éthiopiens gérés par l'Autorité Éthiopienne de Conservation de la Faune, tourne autour de quelques dizaines de dollars américains pour les étrangers, bien qu'il soit conseillé de vérifier les tarifs actualisés directement sur place ou auprès des autorités locales avant la visite.
Le point d'accès principal se trouve près de la ville de Ziway, accessible en environ trois heures de route depuis Addis-Abeba le long de la route principale vers le sud du pays. Depuis Ziway, il est possible d'organiser des excursions avec des guides locaux, qui connaissent les meilleurs itinéraires pour s'approcher des colonies de flamants sans les déranger excessivement. La présence d'un guide est fortement recommandée : le terrain autour du lac peut être traître, avec des zones boueuses cachées sous la croûte saline.
Quand aller et que s'attendre
Le meilleur moment pour visiter le lac Abijatta est pendant la saison sèche, qui s'étend généralement de octobre à avril. Pendant cette période, les routes sont praticables, la visibilité est excellente et les concentrations de flamants roses tendent à être plus stables et nombreuses. Les premières heures du matin sont les plus magiques : la lumière rasante met en valeur les tons roses et orange des oiseaux, et les températures sont encore fraîches avant que le soleil ne transforme la rive en un éclat éblouissant.
Apportez avec vous beaucoup d'eau potable, de la crème solaire et des chaussures robustes et fermées. La rive alcaline peut endommager les chaussures ouvertes et irriter la peau en cas de contact prolongé. Des jumelles de bonne qualité sont presque indispensables pour observer les flamants roses à une distance respectueuse : s'approcher trop près provoque le vol en masse des oiseaux, ruinant l'expérience tant pour vous que pour les autres visiteurs.
Pourquoi cela vaut le voyage
Abijatta n'est pas une destination pour ceux qui recherchent le confort ou des itinéraires préfabriqués. C'est un endroit pour ceux qui veulent sentir le poids géologique de la vallée du Rift sous leurs pieds, pour ceux qui sont prêts à tolérer un peu d'inconfort en échange d'un spectacle naturel authentique. Voir des dizaines de milliers de flamants roses se déplacer comme une marée rose sur des eaux couleur plomb, avec les collines volcaniques en arrière-plan, est une image qui s'oublie difficilement.
Dans un continent où le tourisme de masse a déjà transformé de nombreuses réserves naturelles en parcs à thème, le Lac Abijatta conserve encore cette qualité rare : la sensation d'être dans un endroit qui n'a pas été construit pour vous, mais qui existe pour des raisons beaucoup plus anciennes et indifférentes à la présence humaine. Et c'est exactement ce qui le rend précieux.
