L'eau est si transparente qu'on peut voir les tortues d'eau douce nager à plusieurs mètres de profondeur, sans faire le moindre effort pour les apercevoir. Lake Eacham, sur le Plateau d'Atherton dans le Queensland du Nord, est l'un de ces lieux qui surprennent par leur géométrie presque innaturelle : un cercle presque parfait d'eau sombre et silencieuse, enchâssé dans la forêt tropicale comme un œil ouvert sur la terre volcanique.
Le lac se trouve à l'intérieur du Crater Lakes National Park, une zone protégée qui comprend également le proche Lake Barrine, lui aussi d'origine volcanique. La région des Atherton Tablelands est une région de plateaux fertiles et verdoyants, à environ 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, accessible depuis Cairns en un peu plus d'une heure de route. Le paysage ici est très différent de la côte tropicale : plus frais, plus humide, avec des forêts denses et une biodiversité qui étonne à chaque tournant de la route.
Un cratère né de feu, rempli d'eau
Le lac Eacham est un maar, c'est-à-dire un cratère volcanique formé par une explosion phréatomagmatique — la rencontre violente entre le magma et l'eau souterraine — qui a eu lieu il y a des dizaines de milliers d'années. Le résultat est une dépression circulaire qui, au fil du temps, s'est remplie d'eau de pluie, sans aucun affluent ou émissaire superficiel visible. Le lac a un diamètre d'environ 500 mètres et atteint une profondeur maximale de plus de 60 mètres, ce qui explique sa coloration bleu-vert foncé et l'extraordinaire clarté de ses eaux.
En descendant le sentier qui mène à la rive, on se retrouve devant une berge sablonneuse équipée d'une petite plateforme flottante pour les nageurs. L'eau est fraîche même en été — nous sommes en altitude — et la visibilité sous l'eau est exceptionnelle. Les tortues à cou long (Chelodina longicollis) sont présentes dans le lac et s'approchent souvent des nageurs sans montrer de crainte, rendant cela une expérience de snorkeling vraiment inhabituelle pour ceux qui ne s'attendent pas à trouver une faune sauvage si proche.
La forêt tropicale autour du lac
Le sentier qui fait le tour du lac — d'une longueur d'environ 3,5 kilomètres — se parcourt confortablement en une heure et traverse une forêt tropicale de plaine classée au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre des Tropiques humides du Queensland, reconnaissance obtenue en 1988. Tout au long du parcours, on rencontre des arbres monumentaux, dont certains ont des diamètres impressionnants à la base, et la végétation est si dense qu'elle crée une voûte naturelle qui filtre la lumière en faisceaux obliques.
La faune est discrète mais présente : les pademelons de Lumholtz, petits marsupiaux semblables à des kangourous miniatures, sont souvent visibles aux heures matinales en bordure de la forêt. Les chants des oiseaux accompagnent tout le parcours, et avec un peu de chance et de silence, on peut observer des espèces comme le pigeon vert ou différentes variétés de cacatoès. Il est conseillé d'emporter des jumelles légères et de se déplacer lentement le long du sentier.
Informations pratiques pour la visite
L'accès au Parc national des lacs de cratère et à la zone de Lake Eacham est gratuit. Le site dispose de toilettes, de tables de pique-nique et d'une petite aire aménagée pour les visiteurs. La baignade est autorisée dans la zone désignée près de la rive principale. Aucune réservation n'est nécessaire pour visiter le lac, mais les week-ends et pendant les vacances scolaires australiennes, la zone peut devenir bondée, surtout aux heures centrales de la journée.
Le meilleur moment pour visiter est le matin tôt, lorsque la lumière est plus douce, la faune est plus active et les visiteurs sont encore peu nombreux. La saison sèche australienne, entre mai et octobre, offre des conditions météorologiques plus stables sur le plateau d'Atherton, même si la forêt tropicale conserve sa beauté à tout moment de l'année. Depuis Cairns, on atteint le lac en suivant la Gillies Highway jusqu'à Yungaburra, un petit village à proximité qui mérite un arrêt pour le marché du samedi matin. Évitez d'apporter de la nourriture près de l'eau : les poissons du lac — y compris le redouté barramundi — sont protégés et la faune ne doit pas être nourrie.
Pourquoi le lac Eacham mérite un détour
Dans une région comme le Queensland du Nord, où la Grande Barrière de Corail et la forêt tropicale de Daintree attirent la majorité des touristes, le lac Eacham reste une destination relativement tranquille et authentique. Il n'y a pas d'infrastructures commerciales envahissantes, pas de billetteries ni de files d'attente. Il n'y a qu'un lac ancien, circulaire, silencieux, avec ses tortues et sa forêt.
Quiconque visite Cairns et consacre au moins une journée à l'arrière-pays des Atherton Tablelands n'oublie guère la sensation de plonger dans cette eau sombre et claire, de regarder en bas et de voir une tortue remonter lentement à la surface. C'est une expérience concrète, silencieuse et difficile à décrire à ceux qui ne l'ont pas vécue.
