L'eau est d'un bleu électrique qui semble presque irréel, comme si quelqu'un avait versé de la peinture fluorescente dans un bassin encastré entre les montagnes. Pourtant, la couleur du Lac Peyto est tout à fait naturelle : elle est produite par la farine glaciaire, des particules microscopiques de roche broyée par les glaciers qui restent en suspension dans l'eau de fonte et réfractent la lumière solaire dans cette teinte de turquoise vif qu'aucune photographie ne parvient vraiment à capturer dans son intégralité.
Le lac se trouve dans le Parc national de Banff, en Alberta, Canada, et est accessible depuis le Sommet Bow, le point le plus élevé de la Icefields Parkway à environ 2 069 mètres d'altitude. La Icefields Parkway est la route panoramique qui relie Lake Louise à Jasper sur plus de 230 kilomètres : l'un des parcours asphaltés les plus spectaculaires de tout le continent nord-américain. Le Lac Peyto en est, sans aucun doute, l'un des moments les plus mémorables.
Le sentier jusqu'au belvédère
Du parking du Bow Summit part un sentier bien balisé qui monte jusqu'au Bow Summit Lookout, le principal belvédère sur le lac. Le parcours aller-retour mesure environ 2,2 kilomètres avec un dénivelé modeste, et la plupart des visiteurs le complètent en moins d'une heure. Ceux qui souhaitent aller plus loin peuvent continuer sur le Bow Summit Loop, un itinéraire plus long qui offre des vues encore plus larges sur la vallée et sur le glacier Peyto, qui alimente le lac avec ses eaux de fonte.
Le long du sentier, on traverse une forêt d'épicéas et de mélèzes, et pendant les saisons de transition — fin septembre en particulier — le feuillage des mélèzes alpins se teinte d'un jaune doré qui contraste de manière spectaculaire avec le bleu du lac en contrebas. Du belvédère, la forme du lac rappelle vaguement la tête d'un loup qui se penche sur la vallée : une fois que quelqu'un vous le fait remarquer, il est impossible de ne pas le voir.
L'histoire du nom et du parc
Le lac tire son nom de Bill Peyto, l'une des figures les plus célèbres de l'histoire des Montagnes Rocheuses canadiennes. Peyto était un guide alpin et un trappeur qui a opéré dans la région à la fin du XIXe siècle et dans les premières décennies du XXe siècle, devenant connu pour son caractère excentrique et sa profonde connaissance du territoire. Le Parc national de Banff, dans lequel se trouve le lac, a été créé en 1885 et est le parc national le plus ancien du Canada, ainsi qu'une partie du site UNESCO des Montagnes Rocheuses canadiennes, reconnaissance obtenue en 1984.
L'entrée du parc nécessite l'achat d'un Parks Canada Discovery Pass : le billet journalier pour un véhicule coûte environ 10-11 dollars canadiens, tandis que le pass annuel, avantageux pour ceux qui prévoient plusieurs visites, se situe autour de 75 dollars canadiens par adulte. Les prix sont sujets à des mises à jour annuelles, il est donc conseillé de vérifier le site officiel de Parks Canada avant la visite.
La couleur impossible de l'eau
Le phénomène chromatique du lac Peyto est le même qui rend célèbres de nombreux autres lacs glaciaires des Rocheuses, comme le lac Louise ou le lac Moraine, mais l'intensité du turquoise varie d'une saison à l'autre. Juin et juillet sont généralement les mois où la couleur atteint sa saturation maximale, lorsque la fonte des neiges printanières est à son apogée et que la concentration de farine glaciaire dans l'eau est la plus élevée. En automne, le lac tend à prendre des teintes plus verdâtres ou gris-bleu, qui restent néanmoins fascinantes.
La farine glaciaire est le résultat de millénaires de frottement entre le glacier Peyto et le substrat rocheux sous-jacent : les particules sont si fines qu'elles restent en suspension pendant des semaines, transformant l'eau en quelque chose qui ressemble plus à un opale liquide qu'à un lac de montagne.
Conseils pratiques pour la visite
Le parking du Bow Summit est l'un des plus fréquentés le long de l'Icefields Parkway, et en haute saison — de fin juin à août — il se remplit rapidement durant les heures centrales de la journée. Arriver avant 8 heures du matin est la meilleure stratégie pour trouver une place et profiter du lac dans des conditions de lumière optimales, avec le soleil encore bas qui met en valeur les reflets sur l'eau. En alternative, la fin d'après-midi offre une lumière chaude et moins de foule.
La route vers le Bow Summit est généralement ouverte de mai à octobre, mais les conditions météorologiques en altitude peuvent changer rapidement : même en été, il est conseillé d'apporter un imperméable et des chaussures avec une bonne semelle. Le sentier est praticable par quiconque en bonne santé, mais l'altitude peut rendre la respiration plus difficile pour les visiteurs non habitués à la haute montagne. De l'eau en quantité suffisante, quelques collations et la patience d'attendre le bon moment pour la photographie : avec ces trois ingrédients, le lac Peyto déçoit rarement.
