La brume est arrivée sans avertissement, glissant entre les branches des arbres chargés de mousse, jusqu'à engloutir complètement la surface de l'eau. Au Lac Chicabal, immergé dans la forêt nuageuse du volcan éponyme dans le département de San Marcos, au Guatemala, la visibilité peut se réduire à quelques mètres en quelques minutes. Ce n'est pas un inconvénient : c'est une partie de l'expérience. Ce lac cratérique se trouve à environ 2 700 mètres d'altitude, et sa position à l'intérieur d'une caldeira volcanique en fait l'un des lieux les plus scéniquement intenses de toute l'Amérique Centrale.
Chicabal n'est pas une destination touristique au sens conventionnel du terme. C'est un site sacré actif pour le peuple Maya Mam, l'un des groupes indigènes qui habitent cette région du haut plateau guatémaltèque. Sur les rives du lac, bordé de roseaux et entouré d'une végétation dense et humide, se déroulent encore aujourd'hui des cérémonies rituelles liées au calendrier maya. Les visiteurs peuvent rencontrer des chamans — appelés ajq'ijab' en langue mam — qui officiant des rites avec des bougies colorées, du copal et des fleurs. Assister à ces cérémonies nécessite un respect et une discrétion absolus.
Comment y arriver et à quoi s'attendre le long du sentier
Le point de départ pour atteindre le lac est la ville de Quetzaltenango, la deuxième ville du Guatemala, située à environ 35-40 kilomètres. De là, on prend un bus ou un minivan partagé vers le village de San Marcos ou directement vers Xela-Chicabal, en passant par la petite ville de San Juan Ostuncalco. L'entrée de la zone protégée se trouve près du village de Chicabal, où l'on paie un billet d'entrée dont le coût est généralement d'environ 30-50 quetzales par personne — un montant modeste qui contribue à la gestion du site par les communautés locales.
Depuis le centre des visiteurs, le sentier qui descend au lac nécessite environ 45-60 minutes de marche à pied à travers une forêt nuageuse dense et souvent humide. Le chemin est bien balisé mais peut devenir glissant après les pluies. On traverse des sections où la végétation se ferme au-dessus de la tête, avec des fougères arborescentes, des orchidées sauvages et des lichens pendants des branches. La descente finale vers la rive est raide. Il est indispensable de porter des chaussures avec une bonne adhérence.
Le lac : eaux vertes et rituels anciens
La surface du lac s'étend sur environ 500 mètres de diamètre, avec des eaux d'un vert intense qui changent de teinte selon la lumière et la couverture nuageuse. Le long de la rive, à des endroits précis, se trouvent des autels construits avec des pierres et du bois où sont déposées des offrandes : fleurs, bougies de différentes couleurs — chacune ayant une signification spécifique dans le système symbolique maya — et des branches de copal brûlé. Ces autels sont visibles et photographiables, mais il est fondamental de ne pas les toucher ni les déranger.
Le 20 mai de chaque année, en coïncidence avec une date du calendrier maya tzolkin particulièrement significative pour le peuple Mam, a lieu l'une des cérémonies les plus participatives. En ces jours-là, l'accès au lac peut être limité ou temporairement fermé aux visiteurs non indigènes, pour respecter la sacralité du moment. Se renseigner à l'avance auprès des autorités locales ou des agences de Quetzaltenango est toujours une bonne pratique.
Le meilleur moment pour visiter
La saison sèche au Guatemala va indicativement de novembre à avril. Pendant cette période, les chances de trouver le lac avec moins de brouillard le matin sont légèrement plus élevées, même si la couverture nuageuse est une caractéristique presque permanente du site. Arriver tôt — avant 8h00-9h00 du matin — offre plus de possibilités de profiter d'un relatif calme avant l'arrivée d'autres visiteurs, et coïncide souvent avec des moments de lumière plus douce qui filtre à travers les arbres.
La saison des pluies, de mai à octobre, rend le sentier plus exigeant mais offre une végétation encore plus luxuriante et des couleurs plus saturées. Dans tous les cas, il est conseillé d'apporter un imperméable léger à tout moment de l'année : à cette altitude, le temps change rapidement.
Respect et responsabilité du visiteur
Chicabal n'est pas un parc naturel neutre : c'est un espace spirituel vivant. Les communautés Maya Mam gèrent le site avec conscience et demandent aux visiteurs de maintenir un comportement approprié. Baisser la voix, ne pas laisser de déchets, ne pas interrompre les cérémonies et demander la permission avant de photographier des personnes sont des règles non écrites mais fondamentales. Certaines guides locales, souvent issues de la communauté elle-même, offrent un accompagnement avec un contexte culturel authentique : les choisir est un moyen concret de soutenir l'économie locale et de vraiment comprendre ce que l'on observe.
Chicabal reste l'un de ces lieux où la nature et la spiritualité se superposent de manière tangible. L'odeur du copal dans l'air humide, le son de l'eau contre les roseaux, la brume qui transforme chaque silhouette en une ombre : tout contribue à créer une atmosphère qui s'oublie difficilement.
