Der Pfad beginnt bei Villa O'Higgins, am Ende der Ruta 40, und steigt durch Lenga-Wälder — die südliche Buche Patagoniens — bis sich die Bäume zu einer Wasserfläche öffnen, die wie gemalt aussieht. Der Lago del Desierto liegt etwa 37 Kilometer nördlich von El Chaltén, im Herzen der argentinischen Patagonien, und sein Name ist keine Metapher: Hier ist die Stille so dicht, dass sie wie eine physische Präsenz erscheint. Nur wenige Seen auf der Welt können so klare Spiegelungen der umliegenden Berge zurückgeben, und dieser ist einer davon.
Etwa 15 Kilometer lang und umgeben von nahezu unberührten Wäldern aus Nothofagus pumilio — der Lenga, die sich im südlichen Herbst rot und orange färbt — nimmt der See ein Tal ein, das über Jahrtausende von Gletschern geformt wurde. Sein Wasser, gespeist durch das Schmelzwasser des Campo de Hielo Sur, dem zweitgrößten extrapolaren Eisfeld der Welt nach der Antarktis, hat eine Farbe, die je nach Licht und Jahreszeit zwischen Smaragdgrün und Schiefergrau schwankt. Es ist kein fotografischer Effekt: Es ist die Gletscherablagerung, die das Wasser auf natürliche Weise färbt.
Wie man den See erreicht und wie viel Zeit es braucht
Von El Chaltén, dem 1985 von Argentinien gegründeten Dorf — teilweise um die Souveränität über ein umstrittenes Gebiet mit Chile zu behaupten — nimmt man eine Schotterstraße nach Norden. Es ist möglich, mit dem Auto oder einem der Transferdienste, die von der Stadt abfahren, zum Eingang des Pfades zu gelangen. Von dort aus verläuft die Hauptwanderung etwa 4 Kilometer entlang des östlichen Ufers des Sees, mit einem moderaten Höhenunterschied, der sie auch für Personen ohne alpine Erfahrung zugänglich macht. Der gesamte Weg, Hin- und Rückweg, benötigt bei gemächlichem Tempo zwischen 4 und 6 Stunden.
Alternativ gibt es einen Bootsdienst, der den See von Süden nach Norden befährt, sodass man das nördliche Ufer erreichen und von dort aus in Richtung der chilenischen Grenze weitergehen kann. Diese Option wird besonders von denen geschätzt, die Wandern mit einer Überquerung des Sees kombinieren möchten, aber die Zeiten des Bootes variieren saisonal und es ist ratsam, die Verfügbarkeit im Voraus bei den Touristenbüros in El Chaltén zu überprüfen. Der wichtigste praktische Rat: spätestens um 8 Uhr morgens aufbrechen, denn der patagonische Wind — der berühmte viento que enloquece — neigt dazu, am Nachmittag stärker zu werden, was den Weg anstrengender macht und die Reflexionen auf dem Wasser weniger perfekt.
Was man auf dem Weg sieht
Der Pfad führt durch Feuchtgebiete, in denen Ñires und Calafate wachsen, der wilde Strauch mit den violetten Früchten, der laut lokaler Legende die Rückkehr nach Patagonien für diejenigen garantiert, die ihn probieren. Entlang des Ufers des Sees trifft man auf graue Kiesstrände, wo man in völliger Einsamkeit verweilen kann — eine Seltenheit im Vergleich zu den belebteren Wegen rund um den Fitz Roy, die weniger als 30 Kilometer in gerader Linie entfernt sind. Der Unterschied in der Menschenmenge zwischen den beiden Orten ist deutlich: Während die Trails des Fitz Roy in der Hochsaison täglich Hunderte von Wanderern zählen können, wandert man am Lago del Desierto oft stundenlang allein.
In Richtung des nördlichen Teils des Sees fällt der Vespignani-Gletscher von den Hängen der Kordillere und blickt auf das Wasser. Die Gletscherfront ist nicht so imposant wie die des Perito Moreno, aber ihre isolierte Lage macht sie noch beeindruckender: Man kann sie aus nächster Nähe beobachten, ohne touristische Infrastrukturen jeglicher Art, nur Felsen, Eis und Wasser. Die Geräusche des sich setzenden Eises — Knacken und plötzliche Knalle — sind an ruhigen Tagen deutlich zu hören.
Wann man gehen und was man mitbringen sollte
Die beste Saison reicht von November bis April, mit dem Höhepunkt zwischen Dezember und Februar, wenn die Tage bis zu 17-18 Stunden dauern. September und Oktober sind Übergangsmonate mit noch vorhandenen Schneefeldern auf den Wegen, während im März und April die Lenga beginnt, ihre Farbe zu ändern und spektakuläre, farbenfrohe Landschaften bietet. Der Eintritt in das Gebiet ist kostenlos, aber es ist notwendig, sich vor der Abreise im Parque Nacional Los Glaciares zu registrieren — das Büro befindet sich in El Chaltén und die Registrierung dauert nur wenige Minuten.
Im Rucksack sollten auch im Sommer thermische Schichten nicht fehlen, da die Temperatur innerhalb einer Stunde um zehn Grad fallen kann, wenn der Wind aufkommt, und eine wasserdichte Jacke ist unerlässlich. Das Wasser des Sees und der seitlichen Bäche ist nach Filtration trinkbar, aber es ist ratsam, mindestens zwei Liter von zu Hause mitzubringen. Es gibt keine Hütten entlang des Hauptweges, noch Verpflegungspunkte: Der Lago del Desierto ist genau das geblieben, was sein Name verspricht, ein Ort, der weit weg von allem ist, wo die Patagonien ihr authentischstes Gesicht zeigt.
