Visto desde arriba, parece una mancha de chicle caída por casualidad en medio del verde de la vegetación australiana y el azul intenso del Océano Índico. El Lago Hillier se encuentra en Middle Island, la más grande de las islas del archipiélago Recherche, frente a la costa de Esperance en Australia Occidental, y su color rosa brillante no es un efecto fotográfico ni una ilusión óptica: es real, persistente, y permanece así incluso cuando el agua se recoge en una botella transparente.
Este fenómeno cromático extraordinario se atribuye principalmente a la presencia de microalgas del género Dunaliella salina y de bacterias halófilas como Halobacteria, que producen pigmentos rojos y naranjas en ambientes de altísima salinidad. El lago mide aproximadamente 600 metros de largo y 250 metros de ancho, dimensiones contenidas que lo hacen aún más sorprendente: tanta intensidad concentrada en un espacio tan pequeño, rodeado por una delgada franja de arena blanca y un bosque de eucaliptos y paperbark.
La historia del descubrimiento y las primeras exploraciones
El Lago Hillier fue documentado por primera vez en 1802 por el explorador británico Matthew Flinders, quien navegaba a lo largo de las costas australianas a bordo del HMS Investigator. Flinders anotó en sus diarios la presencia de este espejo de agua de color inusual durante una breve parada en la isla, convirtiéndose así en el primer europeo en dejar un registro escrito de este fenómeno natural. En las décadas siguientes, Middle Island fue frecuentada por cazadores de ballenas y focas, pero el lago permaneció sustancialmente inaccesible y poco estudiado hasta el siglo XX.
En los años entre 1900 y 1950, en la isla también operó brevemente una actividad de extracción de sal, pero no produjo resultados comerciales significativos y fue pronto abandonada. Hoy en día, Middle Island forma parte del Parque Nacional Cape Le Grand y de las áreas protegidas que rodean Esperance, y el acceso terrestre a la isla está fuertemente limitado para preservar el frágil ecosistema que también alberga diversas especies de aves marinas.
Cómo se ve en vivo y por qué la perspectiva aérea es fundamental
A diferencia de muchos lugares naturales que decepcionan en comparación con las fotografías, el Lago Hillier cumple su promesa cromática de manera casi agresiva. El rosa no es pastel ni tenue: es saturado, vívido, casi artificial. Desde el borde del lago —en los raros casos en que se puede acercar— el agua parece densa y casi aceitosa a la luz directa del sol, mientras que la espuma que se forma a lo largo de las orillas tiende al blanco por la alta concentración de sal.
No obstante, la forma más común y espectacular de observar el Lago Hillier es desde arriba, durante un vuelo panorámico en hidroavión o helicóptero que parte de Esperance. Desde esa perspectiva se comprende plenamente el contraste cromático entre el rosa del lago, el blanco de la arena, el verde de la vegetación y el azul cobalto del océano. Muchos operadores locales ofrecen tours aéreos que incluyen el sobrevuelo de todo el archipiélago Recherche, con el Lago Hillier como punto culminante del recorrido.
Información práctica para organizar la visita
Esperance se encuentra a aproximadamente 720 kilómetros al este de Perth, accesible en coche a lo largo de la South Coast Highway en unas siete-ocho horas, o mediante vuelos regionales operados por compañías como Rex Airlines que conectan Perth con Esperance en aproximadamente una hora y media. La ciudad es el punto de partida obligatorio para cualquier visita al Lago Hillier, ya que el acceso directo a Middle Island está reservado para investigadores y autorizaciones especiales.
Los tours en hidroavión o helicóptero sobrevolando el Lago Hillier tienen un costo que generalmente oscila entre 150 y 350 dólares australianos por persona, dependiendo de la duración y el operador. El mejor período para la visita es entre octubre y abril, cuando las condiciones meteorológicas son más estables y la luz del sol resalta al máximo la intensidad del color rosa. Se recomienda reservar los tours aéreos con al menos unos días de anticipación durante la alta temporada, ya que los lugares disponibles son limitados y la demanda es alta. Eviten los días con cielo nublado: sin sol directo, el rosa pierde gran parte de su intensidad visual.
El contexto natural del archipiélago Recherche
El Lago Hillier no existe en aislamiento: forma parte de un ecosistema costero de excepcional variedad. El archipiélago Recherche comprende más de 100 islas e islotes diseminados a lo largo de la costa meridional de Australia Occidental, muchos de los cuales albergan colonias de leones marinos australianos, pingüinos y numerosas especies de aves marinas protegidas. Las aguas alrededor de Middle Island son frecuentadas por delfines y, en ciertos períodos del año, por ballenas en migración.
Esperance misma ofrece playas de cuarzo blanco y aguas turquesas que figuran regularmente entre las más bellas de Australia, como Lucky Bay en el Parque Nacional Cape Le Grand, donde los canguros suelen descender a la arena. Combinar la visita aérea al Lago Hillier con algunos días de exploración terrestre a lo largo de esta costa significa llevarse a casa una idea de Australia Occidental alejada de los circuitos más transitados, hecha de silencios, colores improbables y naturaleza aún casi intacta.
