Lorsque le bateau en bois glisse sur l'eau calme du lac Phewa à l'aube, le reflet des sommets enneigés de l'Annapurna apparaît si net qu'il semble un second ciel inversé. Nous sommes à Pokhara, ville au cœur du Népal occidental, et ce miroir d'eau douce est le deuxième plus grand lac du pays, avec une superficie d'environ 4,43 kilomètres carrés et une profondeur maximale atteignant 24 mètres. Ce n'est pas une donnée abstraite : on le perçoit physiquement lorsque l'on s'éloigne de la rive à rames et que la ville disparaît derrière un rideau de collines verdoyantes.
Le lac se trouve à environ 800 mètres d'altitude, dans la vallée de Pokhara, et sa position géographique privilégiée en fait l'un des rares endroits au monde où il est possible d'observer, par temps clair, une chaîne himalayenne — dont le Machhapuchhre, la montagne en forme de queue de poisson sacrée pour les hindous et encore inviolée — reflétée directement sur les eaux d'un lac navigable. Cette combinaison visuelle est concrète, non rhétorique, et ceux qui arrivent le matin avec un peu de chance météorologique l'expérimentent de manière immédiate.
Le temple sur l'île et la dévotion quotidienne
Au centre du lac se dresse une petite île sur laquelle est construit le Temple Tal Barahi, un temple hindou à deux étages dédié à la déesse Barahi, une manifestation de la divinité Durga. Le temple n'est accessible que par bateau — les embarcations à rames se louent le long de la rive du lac pour des sommes modestes, généralement autour de 500-700 roupies népalaises par heure — et représente l'un des lieux de culte les plus fréquentés de Pokhara. Chaque jour, surtout le week-end, des familles de dévots locaux traversent le lac en apportant des offrandes de fleurs, de riz et d'encens. L'atmosphère n'est pas celle d'un site touristique : c'est un lieu de pratique religieuse vivante, où les touristes sont les bienvenus mais doivent enlever leurs chaussures avant d'entrer dans l'enceinte du temple.
L'île est petite — on en fait le tour en quelques minutes — mais sa position au centre du lac la rend visuellement puissante. En regardant vers le nord depuis la rive de l'île, avec les montagnes en arrière-plan, on comprend pourquoi cet endroit a été choisi pour y construire un sanctuaire.
La promenade au bord du lac et le quartier Lakeside
La rive orientale du lac est bordée par une longue promenade connue sous le nom de Lakeside, ou Baidam, qui s'étend sur environ deux kilomètres. C'est le cœur touristique de Pokhara : une succession de cafés, restaurants, magasins d'équipement de trekking, librairies et maisons d'hôtes qui donnent directement sur l'eau. La promenade est plate, confortable et praticable en toute saison. Le soir, les lumières des établissements se reflètent sur le lac avec les étoiles, créant une atmosphère tranquille et éloignée du rythme effréné de Katmandou.
Il vaut la peine de se lever tôt — entre 6 et 7 heures du matin — pour prendre un bateau avant que la surface du lac ne soit ridée par le vent et l'activité quotidienne. La lumière de l'aube est celle qui permet les reflets les plus nets de l'Annapurna, et la promenade au bord du lac est encore presque déserte. Pendant les heures centrales de la journée, surtout en haute saison (octobre-novembre et mars-avril), Lakeside s'anime considérablement et les bateaux à louer se multiplient.
Comment arriver et quand visiter
Pokhara est reliée à Katmandou par des vols intérieurs d'environ 25-30 minutes opérés par plusieurs compagnies aériennes népalaises, ou par un voyage en bus qui dure en moyenne entre 6 et 8 heures en empruntant la Prithvi Highway. L'aéroport de Pokhara se trouve à quelques kilomètres du lac, accessible en taxi en environ 15 minutes. Une fois à Lakeside, le lac est accessible à pied depuis n'importe quel point du quartier.
La meilleure saison pour visiter le lac Phewa est l'automne, entre octobre et novembre, lorsque le ciel après la mousson est clair et les chances de voir les montagnes reflétées sur l'eau sont plus élevées. La saison printanière (mars-avril) est la deuxième option valable. Pendant la mousson, de juin à août, les pluies sont fréquentes et intenses, la visibilité sur les sommets est presque nulle et le niveau du lac peut augmenter sensiblement. Ce n'est pas une période à exclure pour ceux qui aiment les paysages verdoyants et le calme, mais elle est déconseillée pour ceux qui viennent principalement pour observer l'Annapurna reflétée dans l'eau.
Un détail qui reste
Parmi tous les souvenirs que l'on emporte de Pokhara, celui qui persiste le plus n'est pas une photographie : c'est le son des rames qui entrent dans l'eau calme du matin, le silence autour, et cette ligne blanche de neige qui flotte à l'envers sous la coque du bateau. Le lac Phewa ne nécessite pas de grands efforts ni de longs trajets — il est là, au bord, disponible depuis le premier jour — et c'est justement cette immédiateté qui le rend si difficile à oublier.
