L'eau est calme, vert foncé, encadrée par des collines qui montent vers des cieux souvent voilés de brume. Au lac Pykara, dans l'intérieur des Nilgiri Hills au Tamil Nadu, il n'y a pas de foules qui se pressent sur les rives, ni de stands bruyants. Il y a plutôt les cimes denses de la forêt shola, les étendues ouvertes de prairie de montagne et, si l'on est chanceux et patient, la silhouette inconfondable du tahr des Nilgiri sur les pentes les plus raides au-dessus du réservoir.
Pykara est un réservoir artificiel construit par les Britanniques pendant la période coloniale pour alimenter le système hydroélectrique de la région, et encore aujourd'hui, il fait partie d'une installation qui fournit de l'énergie à la zone. Cette origine pratique n'enlève rien à sa beauté : le lac se trouve à environ 19 kilomètres d'Ooty, la célèbre station de montagne des Nilgiri, mais semble appartenir à un monde complètement différent, loin du tourisme de masse qui caractérise la capitale.
La forêt shola et les prairies de montagne : un écosystème unique
Ce qui rend le paysage autour de Pykara vraiment extraordinaire, c'est l'alternance entre deux environnements naturels typiques des Nilgiri : la forêt shola et les prairies de montagne. Les shola sont des forêts subtropicales sempervirentes qui poussent dans les vallées et les zones les plus humides, avec des arbres tordus recouverts de mousses et de fougères, un sous-bois dense et une atmosphère presque féerique. Entre une forêt et l'autre s'ouvrent de vastes étendues herbeuses, les grasslands, qui montent le long des pentes jusqu'à des altitudes élevées.
Cette combinaison n'est pas seulement esthétiquement fascinante : c'est un habitat fondamental pour la faune locale. Le tahr des Nilgiri (Nilgiris tahr), une chèvre sauvage endémique de la région et espèce vulnérable selon les classifications internationales, fréquente les pentes au-dessus du lac. L'apercevoir nécessite du calme et un peu de chance, mais ce n'est pas rare pour ceux qui s'arrêtent pour observer les collines aux heures les plus fraîches du matin.
Sur le lac en bateau : une expérience tranquille
Une des activités les plus simples et gratifiantes à Pykara est de louer l'une des petites embarcations disponibles sur la rive. Il s'agit généralement de pédalos ou de barques à rames gérés par des opérateurs locaux, avec des tarifs modestes qui tournent typiquement autour de 100-200 roupies pour une session. Ne vous attendez pas à des installations sophistiquées : c'est justement cette simplicité qui rend l'expérience authentique.
Ramer lentement vers le centre du bassin, avec la forêt shola se reflétant dans l'eau et le silence interrompu seulement par le chant des oiseaux, est une expérience difficile à trouver ailleurs dans la région des Nilgiri. La visibilité est souvent excellente le matin, avant que la brume ne remonte des vallées. Lors des journées dégagées, les collines environnantes montrent toute leur stratification de vert, de la forêt sombre en bas aux prairies claires en haut.
Cascades de Pykara : à quelques pas du lac
À proximité immédiate du lac se trouvent les cascades de Pykara, alimentées par la rivière du même nom qui descend des Nilgiri. Les cascades se développent en plusieurs sauts successifs immergés dans la végétation, et sont accessibles à pied depuis le lac en quelques minutes. Le site est équipé d'un petit parc et d'aires de repos, et est fréquenté surtout le week-end par des familles venant d'Ooty et de Coimbatore.
Il vaut la peine de visiter à la fois le lac et les cascades le même jour, en consacrant le matin tôt au lac pour profiter de la meilleure lumière et de la plus grande probabilité d'apercevoir la faune sauvage, et en se déplaçant vers les cascades en milieu de matinée avant l'arrivée des visiteurs les plus nombreux.
Comment arriver et quand y aller
Pykara se rejoint depuis Ooty en empruntant la route nationale en direction de Mysore sur environ 19 kilomètres. On peut prendre l'un des bus locaux qui relient Ooty aux villages de la région, ou bien louer un taxi ou un scooter, solution plus pratique pour gérer son temps. La route est asphaltée et praticable toute l'année, même si pendant la saison des pluies, entre juin et septembre, les conditions peuvent se détériorer et le brouillard réduit la visibilité.
La meilleure période pour visiter Pykara va de octobre à avril, lorsque les pluies ont cessé et que le ciel est souvent dégagé. Les matins restent frais même pendant les mois les plus chauds, avec des températures qui dépassent rarement 20 degrés à cette altitude. Arriver avant huit heures du matin signifie profiter du lac presque en solitude, avec la lumière rasante illuminant la surface de l'eau et les collines encore enveloppées d'une légère brume. Il est conseillé d'apporter de l'eau et quelque chose à manger : les services dans la région sont limités, et cette rareté fait partie intégrante de son charme discret.
