L'acqua è così trasparente che si vedono le tartarughe d'acqua dolce nuotare a diversi metri di profondità, senza fare alcuno sforzo per scorgerle. Lake Eacham, sull'Altopiano di Atherton nel Queensland settentrionale, è uno di quei luoghi che sorprendono per la loro geometria quasi innaturale: un cerchio quasi perfetto di acqua scura e silenziosa, incassato nella foresta pluviale tropicale come un occhio aperto sulla terra vulcanica.
Il lago si trova all'interno del Crater Lakes National Park, un'area protetta che comprende anche il vicino Lake Barrine, anch'esso di origine vulcanica. La zona degli Atherton Tablelands è una regione di altipiani fertile e verdissima, a circa 800 metri sul livello del mare, raggiungibile da Cairns in poco più di un'ora di auto. Il paesaggio qui è molto diverso dalla costa tropicale: più fresco, più umido, con foreste dense e una biodiversità che stupisce ad ogni curva della strada.
Un cratere nato dal fuoco, riempito dall'acqua
Lake Eacham è un maar, ovvero un cratere vulcanico formatosi da un'esplosione freatomagmatica — il violento incontro tra magma e acqua sotterranea — avvenuta decine di migliaia di anni fa. Il risultato è una depressione circolare che nel tempo si è riempita d'acqua piovana, senza alcun immissario o emissario superficiale visibile. Il lago ha un diametro di circa 500 metri e raggiunge una profondità massima di oltre 60 metri, il che spiega la sua colorazione blu-verde scura e la straordinaria limpidezza delle acque.
Scendendo lungo il sentiero che porta alla riva, ci si trova davanti a una sponda sabbiosa attrezzata con una piccola piattaforma galleggiante per i nuotatori. L'acqua è fresca anche d'estate — siamo in quota — e la visibilità sott'acqua è eccezionale. Le tartarughe dal collo lungo (Chelodina longicollis) sono presenti nel lago e si avvicinano spesso ai nuotatori senza mostrare timore, rendendolo un'esperienza di snorkeling davvero insolita per chi non si aspetta di trovare fauna selvatica così vicina.
La foresta pluviale intorno al lago
Il sentiero che circumnaviga il lago — lungo circa 3,5 chilometri — si percorre comodamente in un'ora e attraversa una foresta pluviale di pianura classificata come patrimonio dell'umanità UNESCO nell'ambito delle Wet Tropics of Queensland, riconoscimento ottenuto nel 1988. Lungo il percorso si incontrano alberi monumentali, alcuni dei quali hanno diametri impressionanti alla base, e la vegetazione è così fitta da creare una volta naturale che filtra la luce in fasci obliqui.
La fauna è discreta ma presente: i pademelon di Lumholtz, piccoli marsupiali simili a canguri in miniatura, sono spesso avvistabili nelle ore mattutine ai margini della foresta. I richiami degli uccelli accompagnano l'intero percorso, e con un po' di fortuna e silenzio si possono osservare specie come il piccione verde o diverse varietà di cacatua. È consigliabile portare con sé un binocolo leggero e muoversi lentamente lungo il sentiero.
Informazioni pratiche per la visita
L'accesso al Crater Lakes National Park e all'area di Lake Eacham è gratuito. Il sito dispone di servizi igienici, tavoli da picnic e una piccola area attrezzata per i visitatori. Il nuoto è consentito nella zona designata vicino alla riva principale. Non è necessaria alcuna prenotazione per visitare il lago, ma nei fine settimana e durante le vacanze scolastiche australiane l'area può diventare affollata, soprattutto nelle ore centrali della giornata.
Il momento migliore per visitare è la mattina presto, quando la luce è più morbida, la fauna è più attiva e i visitatori sono ancora pochi. La stagione secca australiana, tra maggio e ottobre, offre condizioni meteorologiche più stabili sull'Altopiano di Atherton, anche se la foresta pluviale mantiene la sua bellezza in qualsiasi periodo dell'anno. Da Cairns si raggiunge il lago seguendo la Gillies Highway fino a Yungaburra, un piccolo villaggio nelle vicinanze che merita una sosta per il mercato del sabato mattina. Evitate di portare cibo vicino all'acqua: i pesci del lago — incluso il temuto barramundi — sono protetti e la fauna selvatica non va alimentata.
Perché Lake Eacham merita una deviazione
In un'area come il Queensland settentrionale, dove la Grande Barriera Corallina e la foresta pluviale di Daintree attirano la maggior parte dei turisti, Lake Eacham rimane una destinazione relativamente tranquilla e autentica. Non ci sono strutture commerciali invasive, non ci sono biglietterie né code. C'è solo un lago antico, circolare, silenzioso, con le sue tartarughe e la sua foresta.
Chi visita Cairns e dedica almeno una giornata all'entroterra degli Atherton Tablelands difficilmente dimentica la sensazione di immergersi in quell'acqua scura e limpida, guardare verso il basso e vedere una tartarughe che risale lentamente verso la superficie. È un'esperienza concreta, silenziosa e difficile da descrivere a chi non l'ha vissuta.
