Le Musée égyptien

Fondé par un Français, Auguste Mariette (1821-81), le premier musée national d'antiquités pharaoniques d'Egypte a ouvert en 1863. Il a rapidement dépassé les limites de deux maisons avant de s'installer dans ces locaux en 1902. Un musée plus grand, dont l'ouverture est prévue en 2011, est en cours de construction à Gizeh. Plus de 120 000 objets sont exposés ici, et 150 000 autres sont censés être stockés au sous-sol. Les objets provenant de la tombe de Toutankhamon sont la fierté de la collection, mais on y trouve de superbes pièces de toutes les périodes de l'histoire de l'Égypte ancienne, de la palette de Narmer, datant de Yuya et d'environ 3100 avant J.-C., aux portraits gréco-romains du Fayoum du IIe siècle de notre ère.

Toute l'histoire de l'Égypte ancienne est ici, du plus ancien artefact paranoïaque jamais découvert aux trésors de l'époque de Cléopâtre, la dernière d'une séquence dynastique de rois et reines divins s'étendant sur trois millénaires. On dit que le musée présente plus de 120 000 objets, dont au moins autant sont stockés à l'abri des regards dans le sous-sol. Les trésors de la tombe de Toutankhamon sont les plus populaires, mais il existe des centaines d'autres antiquités précieuses d'une importance et d'une beauté au moins égales.

1- Le bâtiment du musée égyptien Le premier musée national des antiquités d'Égypte a ouvert ses portes en 1863. Il a été relogé en 1902 dans les locaux actuels, de couleur rose et construits à cet effet, qui ont été conçus dans le style néoclassique par l'architecte français Marcel Dourgnon.

2- Auguste Mariette L'égyptologue Mariette, qui a découvert le Serapeum de Saqqara (voir p40), est le fondateur du premier musée national des antiquités en Egypte. Son sarcophage repose dans le jardin devant le Musée égyptien.

3- Trou central du Musée égyptien Le musée s'étend sur deux étages. Au rez-de-chaussée, les galeries sont disposées dans l'ordre chronologique, dans le sens des aiguilles d'une montre, autour d'une salle centrale consacrée à la grande statuaire ; c'est également là que se trouve la palette de Narmer.

4- Galeries de l'Ancien Empire Immédiatement à gauche du hall d'entrée, ces galeries contiennent des objets de l'époque des bâtisseurs de pyramides. Les trois triades en ardoise représentant Menkaure, constructeur de la plus petite des pyramides de Gizeh, flanqué de deux déesses, sont particulièrement belles.

5- Galeries du Nouvel Empire Cette longue galerie est consacrée aux pharaons les plus puissants, dont Thoutmosis III, Amenhotep II et Ramsès II, sous le règne desquels l'Egypte a étendu ses frontières au sud jusqu'à l'actuel Soudan et au nord jusqu'à l'Euphrate.

6- Salle Amarna La salle 3 contient des pièces provenant d'Amarna, la capitale éphémère du "roi hérétique" Akhenaton. Sa fille, la princesse Meritaten, se caractérise par un visage allongé et des lèvres pleines.

7- Galeries de Toutankhamon Près de la moitié de l'étage supérieur est consacrée à certains des très nombreux objets découverts dans la tombe du célèbre enfant-roi d'Égypte (à gauche), qui vont d'objets de la vie quotidienne tels que des jeux et des tabourets aux gigantesques sanctuaires et sarcophages dorés qui s'emboîtaient les uns dans les autres comme des poupées russes.

8- Les momies royales Les corps desséchés de certains des plus grands souverains égyptiens sont exposés dans deux salles à l'étage supérieur du musée. Parmi les onze souverains présents, les plus célèbres sont Séti Ier et son fils Ramsès II, dont les colosses ornent un grand nombre de monuments en Haute-Égypte.

9- Les momies d'animaux Les anciens Égyptiens momifiaient aussi bien des animaux que des personnes. Cette salle, située à l'étage supérieur du musée, est remplie de momies d'animaux, des chats, des souris, des poissons aux crocodiles, sacrés au dieu Sobek.

10- Salles de bijoux de l'Égypte ancienne Ces deux salles contiennent des exemples éblouissants de bijoux royaux de la période du Nouvel Empire (à gauche). Beaucoup de ces objets ont été découverts en 1939 à Tanis, un site antique de la région du Delta.