Il a été créé en 1946 sous le nom de National Air Museum et a ouvert son bâtiment principal près de L'Enfant Plaza en 1976. Le National Air and Space Museum est un centre de recherche sur l'histoire et la science de l'aviation et des vols spatiaux, ainsi que sur la science planétaire, la géologie et la géophysique terrestres. Presque tous les espaces et avions exposés sont des originaux ou des copies de sauvegarde des originaux. Il exploite une annexe, le Steven F. Udvar-Hazy Center, à l'aéroport international de Dulles, qui a ouvert ses portes en 2003 et s'étend lui-même sur 71 000 m2. Le musée procède actuellement à la restauration de sa collection au Paul E. Garber Preservation, Restoration, and Storage Facility à Suitland, dans le Maryland, tout en transférant progressivement ces activités de restauration et d'archivage dans les installations de l'annexe Udvar-Hazy depuis 2014. Le musée de l'air et de l'espace emmène les visiteurs dans le ciel, présentant les étonnantes réalisations technologiques qui ont fait progresser l'aviation et l'exploration spatiale au cours du siècle dernier. Notre fascination pour le vol est toujours bien vivante, puisque le musée (et le centre Udvar-Hazy qui l'accompagne) est l'un des plus visités au monde, année après année. Comme vous pouvez l'imaginer, les objets historiques exposés sont fondamentaux pour l'histoire du vol. Le Wright Flyer de 1903 a la particularité d'avoir effectué le premier vol réussi au monde, et vous pouvez voir cette machine volante plus lourde que l'air en personne. Il y a aussi le Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh, le premier avion à effectuer un vol sans escale de New York à Paris. Le module de commande Columbia d'Apollo 11, seule partie du vaisseau spatial Apollo 11 à être revenue sur Terre, est exposé dans l'exposition sur la course à l'espace. Les visiteurs peuvent également toucher un échantillon d'une roche lunaire ramenée de la mission Apollo 17 en 1972. Une transformation majeure est en cours pour l'espace d'exposition central du musée, qui rouvrira ses portes le 1er juillet 2016 sous le nom de Boeing Milestones of Flight Hall dans le cadre du 40e anniversaire du musée. L'espace repensé présentera des objets nouveaux et familiers (dont l'Enterprise de Star Trek !), un nouveau plan ouvert, davantage d'histoires sur l'aviation et les vols spatiaux et une expérience mobile exclusive qui permettra aux visiteurs de personnaliser leur exploration comme jamais auparavant. Le musée de l'air et de l'espace dispose également d'un cinéma IMAX, d'un planétarium et d'un observatoire public équipé d'un télescope solaire sécurisé pour que vous puissiez observer les étoiles pendant la journée. Des visites quotidiennes sont proposées et des événements éducatifs sont disponibles pour les enfants et les adultes. Le musée propose des démonstrations scientifiques et des heures de lecture pour les jeunes enfants.