Washington Square Park porte le nom de George Washington (1732-1799), le commandant de l'armée continentale, qui a été inauguré à New York en tant que premier président des États-Unis le 30 avril 1789. Le terrain était autrefois un marais alimenté par le ruisseau Minetta, situé près d'un village indien connu sous le nom de Sapokanikan. En 1797, le conseil communal de la ville a acquis le terrain pour l'utiliser comme "Potter's Field" et pour des exécutions publiques, ce qui a donné naissance à la légende du "orme du pendu" ; dans le coin nord-ouest du parc. D'abord utilisé comme terrain de parade militaire de Washington en 1826, le site est devenu un parc public en 1827. Suite à cette désignation, des familles éminentes, voulant échapper à la maladie et à la congestion du centre de Manhattan, se sont installées dans le quartier et ont construit les distinguées demeures néo-grecques qui bordent encore le côté nord de la place. En 1838, le parc a accueilli la première démonstration publique du télégraphe par Samuel F.B. Morse. Le Washington Arch en marbre, conçu par le célèbre architecte Stanford White, a été construit entre 1890 et 1892 et a remplacé une arche en bois érigée en 1889 pour honorer le centenaire de l'inauguration du premier président. Des statues de Washington ont ensuite été installées sur le côté nord de l'arche - Washington comme commandant en chef, accompagné de Fame and Valor (1916) par Hermon MacNeil, et Washington comme président, accompagné de Wisdom and Justice (1918) par Alexander Stirling Calder. Les autres monuments de ce parc sont le buste de John Quincy Adams Ward de l'innovateur en acier Alexander Lyman Holley (1890), la statue de Giovanni Turini du leader nationaliste italien Giuseppe Garibaldi (1888), un mât commémoratif de la Première Guerre mondiale, et la fontaine centrale qui a été déplacée de la Cinquième Avenue et de la 59e Rue au milieu des années 1870. Le parc de Washington Square a été redéfini socialement et culturellement tout au long du 20e siècle. Après l'incendie de la Triangle Shirtwaist Factory en 1911, les syndicats ont défilé ici. "Ashcan School" ; des artistes comme John Sloan ont peint dans le parc, et la communauté bohème de la fin du 19e siècle.
