Le plus célèbre de tous les automates : la Digestrice de canard

En 1889, dans les ruines fumantes d'un musée de Cracovie, en Pologne, on ne découvrit qu'une paire d'ailes déformées par la chaleur, tout ce qui restait du plus célèbre de tous les automates : le canard digest. Construit en 1739 par l'artiste grenoblois Jacques de Vaucanson, cette création est rapidement devenue son œuvre la plus célèbre, grâce à ses mouvements réalistes, à sa fabrication artisanale et à son incroyable capacité à expulser la nourriture ingérée.Le canard digestif représente l'apogée des efforts des créateurs d'automates du Siècle des Lumières, tant pour le divertissement que pour des raisons scientifiques et philosophiques. Vaucanson a également produit d'autres œuvres impressionnantes, comme deux musiciens humanoïdes grandeur nature. Ses créations, dont le canard, ont été réalisées à Paris après plusieurs essais d'appareils mécaniques et d'automates.Le canard était placé sur un grand socle qui abritait la mécanique, et sa construction était grandeur nature, composée de centaines de pièces recouvertes de cuivre doré perforé afin que l'on puisse en observer le fonctionnement interne. Lorsqu'il était activé, le canard se déplaçait comme un véritable oiseau : il bougeait son bec dans l'eau, émettait un croassement et se réalignait dans sa position. Mais ce qui a fait la renommée du canard, c'est sa capacité à avaler puis, après "digestion", à expulser les bouchées offertes.Le canard de Vaucanson devint rapidement une telle attraction que Voltaire lui-même écrivit avec sarcasme : "Sans le canard de Vaucanson, vous n'auriez rien pour rappeler la gloire de la France". Au bout de quelques années, Vaucanson se lasse de ses créations et les envoie en tournée avec des gardiens. Il se consacre alors à une nouvelle mission, la conception de métiers à tisser automatiques pour l'industrie française de la soie, un chapitre coloré de sa vie qui l'amène également à fuir déguisé en moine en raison d'une révolte des ouvriers de la soie.Au fil des ans, les automates ont changé de mains et se sont retrouvés entre les mains de collectionneurs excentriques. En 1805, Johann Goethe voit le canard dans la collection privée de Gottfried Christoph Beireis et constate que les automates sont paralysés et sans vie. Restauré pour une dernière apparition à l'Exposition universelle de Paris en 1844, le canard continue de susciter la fascination, bien que des manipulations du système digestif de l'automate aient été découvertes, révélant que les matières fécales étaient en fait stockées dans un compartiment caché.Après cette dernière exposition, le canard est tombé dans l'oubli jusqu'à ce qu'il soit redécouvert dans un musée de Cracovie. Malheureusement, un incendie détruisit le bâtiment et les ailes endommagées furent considérées comme la preuve de sa disparition. Cependant, le canard de Vaucanson a survécu dans la culture populaire, inspirant des œuvres littéraires, artistiques et cinématographiques.Aujourd'hui, une belle réplique du canard est exposée au Musée des automates de Grenoble, créé en 1998 par Frédéric Vidoni, un fabricant et restaurateur d'automates chevronné. Le musée abrite une petite collection de boîtes à musique et d'automates, mais le canard de Vaucanson reste sa principale attraction.En conclusion, le canard Digestrice de Vaucanson est l'une des créations les plus célèbres et les plus fascinantes de l'histoire des automates. Sa capacité à reproduire les mouvements d'un canard et son mécanisme de "digestion" en ont fait un symbole de l'innovation technologique de son époque. Malgré les difficultés et les vicissitudes malheureuses de ses différentes versions au fil des ans, le canard de Vaucanson continue de susciter l'émerveillement et la curiosité du public moderne, témoignant de l'ingéniosité et de la créativité de l'artiste et ingénieur français.