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L'origine du sanctuaire de Saint-Michel peut être située entre la fin du Ve et le début du VIe siècle. Des sources écrites anciennes en témoignent : une lettre envoyée par le pape Gélase Ier en 493/494 à Justus, évêque de Larino, une autre lettre du même Pontife à Herculentius, évêque de Potenza (492 - 496) et encore une note du Martyrologe Hiéronymique sous la date du 29 septembre. Mais c'est le Liber de apparitione santi Michaelis in Monte Gargano, écrit au VIIIe siècle, qui reconstitue de manière précise et évocatrice les événements miraculeux qui ont donné naissance au culte de l'archange Michel sur le Gargano. Il est lié à la mémoire de quatre apparitions qui ont eu lieu au cours des siècles, qui sont racontées avec une vivacité extraordinaire et émouvante et témoignent des événements miraculeux qui se sont produits ici.
La grotte sacrée est choisie depuis des siècles comme lieu de pèlerinage, de prière et surtout de réconciliation avec Dieu. Les apparitions sont en fait un signe, une invitation adressée à l'homme à s'incliner devant la Majesté divine. Au cours de quinze siècles d'histoire, les chrétiens du monde entier sont venus au Sanctuaire du Gargano, "maison de Dieu et porte du ciel", pour trouver la paix et le pardon dans les bras aimants du Père et pour honorer l'Archange Saint Michel. En entrant par le portail roman, nous nous trouvons à l'intérieur de la basilique céleste, à l'endroit choisi par saint Michel. De toute l'atmosphère du lieu sacré émane un faisceau sombre et mystérieux qui se matérialise dans le jeu d'ombre et de lumière entre les recoins et dans la présence scintillante de l'urne qui renferme la statue de Saint Michel Archange d'une expressivité incomparable. Un désir irrésistible de s'abandonner au pardon divin s'insinue dans le cœur : c'est l'invitation de l'Archange guerrier à surmonter nos faiblesses et à reprendre notre chemin, forts du pardon de tous nos péchés. L'église, non consacrée par la main de l'homme, est clairement divisée en deux parties : l'une en entrant, construite en maçonnerie, appelée la Nef angevine, et l'autre à l'état naturel, une caverne ouverte par la nature elle-même dans la roche calcaire.
Dès que nous entrons, sur la droite, nous trouvons un petit autel, érigé en l'honneur de Saint François : il commémore sa visite à notre Sanctuaire, qu'il fit en 1216.
L'histoire raconte que saint François, arrivé à Monte Sant'Angelo pour obtenir le pardon des anges, ne se sentant pas digne d'entrer dans la grotte, s'arrêta en prière et en recueillement à l'entrée, embrassa le sol et grava sur une pierre le signe d'une croix en forme de "T" (tau). Dans le langage biblique, le signe "T" était un symbole de salut. Cette histoire nous permet de comprendre l'importance que le Pauvre d'Assise attachait à cette grotte en raison de la dignité particulière du lieu saint et pour sauver les âmes. Quelques pas après l'autel de saint François, un spectacle unique s'ouvre devant le visiteur : la grotte, avec sa voûte rocheuse irrégulière, qui a accueilli des millions de pèlerins au cours des siècles, le lieu où tant de pécheurs ont trouvé le pardon et la paix. Là, le croyant se sent comme le fils prodigue qui revient dans la maison du Père, guidé et protégé par saint Michel.
L'intérieur de cette grotte, consacrée non pas par une main humaine mais par saint Michel lui-même (comme il l'a déclaré lors d'une de ses apparitions), témoigne de cette histoire séculaire par ses différents éléments.
On peut y admirer les œuvres suivantes :
Au presbytère :
la statue de Saint Michel, protecteur de ce lieu sacré, œuvre d'Andrea Contucci dit Sansovino (1507), sculptée en marbre blanc de Carrare représentant le Prince de la milice céleste, dans l'attitude d'un guerrier piétinant Satan sous les traits d'un monstre, la chaire épiscopale (première moitié du XIe siècle), la statue de saint Sébastien (XVe siècle),
A côté du presbytère :
l'autel de Notre-Dame du Perpétuel Secours (l'un des plus anciens autels de la Basilique céleste), le haut-relief de la Sainte Trinité, la statue de Notre-Dame de Constantinople, le bas-relief de Saint Matthieu Apôtre et Evangéliste.
Dans une petite grotte, appelée le Pozzetto, un simulacre de saint Michel en pierre datant du 15e siècle. Une cavité dans la Grotte appelée la Carrière de Pierres dans une sortie de secours. En continuant, nous observons le trône royal et deux autels avec des auvents : celui du Crucifix et celui de Saint Pierre.
LES CRIPTS
La partie la plus frappante des anciens bâtiments du sanctuaire sont les cryptes. Ces salles datent de l'époque lombarde et ont été mises au jour à la suite de fouilles menées par l'évêque Nicola Quitadamo dans les années 1949-1960. Elles servaient autrefois d'entrée à la Grotte et furent finalement abandonnées au 13ème siècle, à l'époque des constructions angevines. De nombreuses inscriptions le long des murs des "cryptes", dont certaines en caractères runiques, témoignent de l'afflux considérable de pèlerins venus de toute l'Europe depuis l'époque longobarde.
Les cryptes sont constituées de deux pièces dont les structures ont dû être construites en deux phases immédiatement successives. Quelques inscriptions murales identifiées en 1974 ont permis de dater les constructions entre la fin du VIIe et le début du VIIIe siècle. Les cryptes, longues d'environ 60 mètres, s'étendent jusqu'au sol de la basilique. La première partie a la forme d'une galerie à portique, divisée en huit travées rectangulaires. Dans cet environnement évocateur, plusieurs sculptures provenant des fouilles du sanctuaire, de l'ancienne église Saint-Pierre et des ruines de l'abbaye bénédictine de Sainte-Marie de Pulsano sont exposées. Toutes les pièces exposées ici datent du 7e ou 8e siècle jusqu'au 15e siècle. En visitant le musée, on peut admirer plusieurs sculptures qui témoignent une fois de plus de l'histoire glorieuse de ce lieu.
En passant par l'ouverture dans le mur de soutènement, nous nous trouvons dans l'autre salle datant de l'époque lombarde, (avec des traces évidentes de constructions pré-longobardes) divisée en deux grandes nefs, marquées par une volée centrale de trois arcs en plein cintre, et bordées au nord et au sud par autant d'arcs soutenus par des piliers massifs. Les nefs étaient occupées par des escaliers : celui de droite, à parcours curviligne, est conservé dans son intégralité ; celui de gauche, à parcours rectiligne, a été détruit lors de la construction. Les deux escaliers aboutissaient à un petit plateau, bordé à l'est par une abside, avec un autel en bloc dans des pierres de taille équarries, avec des traces de nombreuses inscriptions. A gauche de l'autel, une fresque appelée Custos Ecclesiae, que l'on peut attribuer au 10ème siècle, a été retrouvée protégée par des dalles de pierre. Les vestiges des fresques et les nombreuses inscriptions murales nous permettent de comprendre l'importance du sanctuaire, notamment pour les Lombards. Ces salles furent définitivement séparées de la Grotte Sacrée vers les années 1270-1275, lorsque les Angevins, avec leurs nouveaux bâtiments, donnèrent au Sanctuaire sa disposition actuelle, sacrifiant les ouvrages précédents érigés en l'honneur de Saint Michel Archange.
