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Le site est précisément situé dans la zone comprise entre via Anticaglia au nord, via San Paolo à l'ouest et vico Giganti à l'est. Il insiste sur la partie située sous vico Cinquesanti, qui le divise verticalement. Une partie du théâtre constitue la dernière étape du parcours souterrain de Naples, tandis que d'autres fragments sont librement visibles le long des decumani. Datant de l'époque romaine, au 1er siècle avant J.-C., le théâtre a été construit sur le site d'un bâtiment grec préexistant du 4e siècle avant J.-C., lui aussi probablement destiné aux représentations théâtrales. Contrairement à l'Odeion, qui se trouvait à côté, destiné à des événements musicaux spéciaux et aujourd'hui pratiquement disparu, le théâtre a été découvert.
Le théâtre était l'une des gloires de Néapolis, selon Octave Auguste, le gardien de la culture hellénique : comme le rapporte Suétone, l'empereur Claude y fit jouer des pièces en l'honneur de son frère bien-aimé Germanicus et leur donna la victoire. Les concours de chant de Néron sont légendaires : les sources proviennent de Tacite et de ses Annales, mais surtout du De vita Caesarum de Suétone : ce dernier raconte que Néron fit ses débuts à Naples avec une de ses odes et que, malgré le fait qu'un violent tremblement de terre se produisit, que l'empereur évalua comme la louange des dieux, il continua à chanter et obligea la population à rester.
Ses représentations étaient nombreuses et très prolongées et remplissaient chaque fois le théâtre, qui l'acclamait toujours, dont la spontanéité réelle a au moins été mise en doute : Suétone lui-même parle de bourdons, d'embrici et de testi, c'est-à-dire des diverses manières d'applaudir de la claque de l'empereur, obtenues parmi la jeune plèbe au nombre de cinq mille. De grands éloges lui furent adressés par les Alexandrins, très nombreux dans la ville, et qui furent agrandis par Néron pour leur générosité critique.
Le philosophe Sénèque parle aussi du théâtre : dans la lettre 76 de ses Epistulae morales ad Lucilium, il dit que pour se rendre à l'école du philosophe Métronatte, il fallait passer par la zone du théâtre, définie par Sénèque comme pleine de monde, par opposition à l'école, considérée par la plupart comme fréquentée par des oisifs. Median Cavea sous la basse d'accès
Le théâtre a été rénové pendant la période flavienne (1er siècle) et au 2ème siècle. La plupart des vestiges datent de cette période et des rénovations ultérieures. Publius Papinius Statius, à l'époque flavienne, vante dans une lettre à sa femme, dans son Silvae, les temples et une grande place à portiques (peut-être la zone du Forum) et fait référence aux deux grands théâtres de la ville, celui en plein air et celui couvert, situés dans la partie supérieure du Forum, derrière la zone sacrée du temple des Dioscures.
La chute de l'Empire romain a sanctionné le déclin des représentations théâtrales en général et la structure a été abandonnée, également en raison d'une inondation entre les Ve et VIe siècles. La période médiévale a accentué l'oubli de la structure, qui a été utilisée comme une petite nécropole (datable du VIIe siècle) ou - comme on pouvait s'y attendre - comme une décharge, et enfin, entre le XVe et le XVIIe siècle, elle a été submergée par la construction de divers bâtiments qui ont surgi sur la cavea, ainsi que par la ruelle Cinquesanti, ouverte entre 1569 et 1574 par les Padri Teatini.
Les intérieurs étaient utilisés comme écuries, caves, salles de stockage et ateliers jusqu'à récemment. Les premières découvertes ont été faites en 1859 pour l'excavation d'un égout, une première fouille archéologique a eu lieu à la fin du XIXe siècle dans le jardin du bâtiment sur lequel se trouve le théâtre, le premier plan de récupération remonte à 1939 lors du Ventennio (important car il prévoyait la démolition de tous les bâtiments du théâtre), mais ce n'est qu'en 1997 que le théâtre a été partiellement découvert. Le conseil municipal a ordonné d'importants travaux de restauration entre 2003 et 2007 qui ont permis à la partie occidentale de la cavea centrale d'émerger du jardin intérieur. Le théâtre a la forme semi-circulaire typique du théâtre grec, dont certains vestiges importants peuvent aujourd'hui être visités, tandis qu'une partie de la cavea récupérée après des années d'oubli peut être visitée exceptionnellement.
Le théâtre avait trois entrées, deux entrées latérales (ouest-est) pour les acteurs et une au nord pour le public. À l'époque romaine, ayant compris que l'onde sismique se transmettait en diagonale, le théâtre était organisé selon la technique de l'opus mixtum, où le reticulatum servait à disperser l'onde et le latericium à la bloquer. L'accès à la partie normalement visitable du théâtre est possible par une trappe située dans un niveau inférieur du vico Cinquesanti qui mène au côté est du théâtre : le propriétaire du terraneo avait accédé aux pièces souterraines qu'il utilisait comme caves par une trappe qui se trouvait sous le lit. Il avait également conçu un mécanisme qui permettait au lit, qui se déplaçait sur des rails, de disparaître dans une niche du mur. La découverte de fragments de murs en opus latericium a ensuite conduit à l'expropriation du sous-sol et à sa nouvelle utilisation.
La partie du vico Cinquesanti correspond au proskenion ou proscaenium et au paredon. Après avoir quitté cette zone dans Vicoletto Giganti, une rue latérale de vico Cinquesanti, on rentre dans via Anticaglia où l'on peut accéder à l'intrados de la summa cavea, c'est-à-dire à l'anneau supérieur des gradins.
La cavea, qui comptait entre 5000 et 6000 places, présente encore dans certaines sections le revêtement en marbre des terrasses et quelques vomitoria (les entrées des terrasses). Il est important de noter que la partie qui a été mise au jour, à l'exception d'une petite section, ne concerne que la cavea centrale, les sièges centraux. Seule une section de l'imma cavea, les sièges inférieurs, est visible et comprend l'un des vomitoires encore utilisés pour accéder au théâtre. La summa cavea, c'est-à-dire les sièges supérieurs, a été irrémédiablement perdue car elle a été éliminée dès la construction des premiers palais. Seule une partie de la summa cavea, c'est-à-dire les sièges inférieurs, est préservée.
L'entrée de la cavea se fait par la Via San Paolo et on y accède en pénétrant dans un ancien atelier situé dans la cour d'un palais du XVe siècle.
Deux arcs massifs dans la Via Anticaglia témoignent encore de la présence du théâtre à l'extérieur. À l'époque romaine, ces arcs étaient des sous-structures, des structures renforçant l'extérieur du théâtre, et ils semblent maintenant intégrés aux bâtiments existants.
