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Le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle est la longue route que les pèlerins empruntent depuis le Moyen Âge, à travers la France et l'Espagne, pour atteindre le sanctuaire de Saint-Jacques-de-Compostelle, où se trouverait la tombe de l'apôtre Jacques le Majeur. Depuis mille ans, l'histoire du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle est traversée par un réseau infini de sentiers tracés par les pèlerins médiévaux qui se rendaient au tombeau de Saint-Jacques par foi ou par imposition et qui sont aujourd'hui reconnus et protégés par l'UNESCO comme des itinéraires historiques et culturels et, par conséquent, un site du patrimoine mondial. Beaucoup pensent que le Camino de Santiago est un chemin qui traverse le nord de l'Espagne et qui, partant des Pyrénées, mène à la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle en Galice et se termine sur la Costa da Muerte, sur l'océan Atlantique, à Finisterrae ou Muxia. En réalité, c'est beaucoup plus. Le nom Camino de Santiago ne désigne pas un seul itinéraire, mais d'innombrables routes et chemins qui ont mené et guidé des pèlerins de toutes les régions d'Europe vers Saint-Jacques-de-Compostelle et les rives de l'océan. L'itinéraire connu sous le nom de Chemin français, qui conduit les pèlerins du côté français des Pyrénées, à travers tout le nord de l'Espagne, jusqu'à la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, puis jusqu'à Finisterrae ou Muxia, retrace le voyage raconté dans le cinquième livre du Codex Calixtinus, écrit, selon la tradition, par Aiméry Picaud au XIIe siècle (la rédaction du Codex lui-même est toutefois datée d'environ 1260). Ce volume, consacré à la gloire de saint Jacques le Majeur et à son culte à Saint-Jacques-de-Compostelle, est une source indispensable pour étudier les origines du chemin de pèlerinage. Au IXe siècle, dans le diocèse d'Iria Flavia, un ermite appelé Pélage eut une vision dans laquelle des luminaires lui apparurent au cœur d'une forêt, tandis qu'il entendait des anges chanter. L'ermite a prévenu l'évêque Théodomierus de l'événement, qui s'est précipité sur le site et a découvert une tombe contenant les restes de trois individus, dont l'un avait la tête coupée et était identifié par l'inscription "Ci-gît Jacobus, fils de Zébédée et de Salomé". Sur l'emplacement du tombeau, la première cathédrale a été construite sur ordre d'Alphonse II, roi des Asturies, où les premiers moines bénédictins ont élu domicile en 893, et la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle a été construite autour d'elle. Au-delà de la tradition, des fouilles archéologiques menées au XXe siècle ont montré que sous la cathédrale jacobine se trouve une nécropole chrétienne, romaine et germanique, datant du 1er au 7e siècle de notre ère. La ville de Saint-Jacques a donc pris le nom de l'apôtre et, traditionnellement, celui du "champ d'étoiles" de la vision de Pélage, et a commencé à accueillir les premiers pèlerins dès les premiers siècles. Aux moines clunisiens, après le début des croisades et la fondation des ordres militaires (Chevaliers du Temple, Chevaliers de Saint-Jean, Chevaliers Teutoniques, ...), se sont ajoutés ces ordres monastiques originaux pour s'occuper des pèlerins, dont le but était de protéger les fidèles qui se rendaient pour des raisons de foi en Terre Sainte et dans les autres grands sanctuaires de la chrétienté. En fait, l'un des aspects les plus problématiques pour un homme de l'an 1000 qui décidait de parcourir des centaines de kilomètres à travers l'Europe était celui de sa propre sécurité et de son intégrité physique : en plus du mauvais temps et des difficultés du voyage, des groupes de bandits se cachaient souvent dans les bois, les montagnes et les landes désolées, prêts à voler et à tuer. Le rôle des moines chevaliers était souvent de protéger les pèlerins et de maintenir la sécurité sur les routes.
Le Chemin français est devenu une véritable route pour les pèlerins de toute l'Europe. Après la création de chemins protégés et bien équipés, un autre facteur qui a favorisé l'augmentation du nombre de pèlerins à Saint-Jacques-de-Compostelle a été l'institution par le pape Calixte II, en 1122, de l'année sainte jacobine, qui est célébrée chaque année lorsque le 25 juillet, fête de saint Jacques le Majeur, tombe un dimanche (la dernière fois en 2010). Le pontife suivant, Alexandre III, a accordé l'indulgence plénière à ceux qui visitaient la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle pendant les années saintes jacobines. Par conséquent, les pèlerins ont commencé à faire le Chemin non seulement poussés par le désir de recevoir des grâces ou des miracles, mais aussi par la certitude du pardon des péchés. À la suite de ces événements, le pèlerinage ad limina Sancti Jacobi a connu un grand succès tout au long des XIIe et XIIIe siècles, devenant l'un des trois grands pèlerinages de la chrétienté, avec Jérusalem et Rome.
