Les anciens Mayas étaient une population installée en Mésoamérique où ils ont développé une civilisation connue pour son art, son architecture, ses systèmes mathématiques et astronomiques raffinés, et son écriture, le seul système d'écriture connu entièrement développé dans les Amériques précolombiennes. La civilisation maya s'est développée dans une région qui comprend l'actuel sud-est du Mexique, le Guatemala et le Belize, ainsi que les parties occidentales du Honduras et du Salvador. Cette région est constituée des plaines du nord, qui comprennent la péninsule du Yucatán, des hauts plateaux de la Sierra Madre, qui s'étendent de l'État mexicain du Chiapas à tout le sud du Guatemala, puis du Salvador, et des plaines du sud de la côte pacifique. L'intense recherche archéologique et le déchiffrage de nombreux textes hiéroglyphiques ont permis de dresser un tableau extraordinairement détaillé de la société et de l'histoire des Mayas. On croyait autrefois qu'il s'agissait d'un peuple pacifique de fermiers dispersés dans les champs autour de grands centres cérémoniels et dirigés par l'élite religieuse, essentiellement vouée au culte et à la spéculation astronomique et mathématique. Il a été établi au contraire que les M. en sont venus à former de véritables États centralisés, dirigés par des souverains héréditaires et en conflit fréquent entre eux : la grande partie des inscriptions restantes rappelle les événements dynastiques et les exploits de guerre.
De même que les nombreuses cultures de haute altitude de la Méso-Amérique, celle des Mayas trouve ses racines dans la civilisation des Olmèques, née vers le XIIIe siècle avant J.-C. dans la partie nord de l'isthme de Tehuantepec et qui s'est étendue au cours des 8 siècles suivants sur le plateau du Mexique et le long de la côte pacifique jusqu'au Guerrero a N et au Guatemala a S. C'est précisément chez les Olmèques que le premier peuple maya, déjà consacré à l'agriculture primitive et doté de poteries dès le IIe millénaire avant J.-C., a vu le jour, a sans doute emprunté la base du calendrier et de l'écriture hiéroglyphique.
