L'odeur de lavande arrive avant même de descendre du ferry. Sur l'île de Lesina — Hvar en croate — les champs violets s'étendent le long des collines de l'intérieur, cultivés depuis des siècles par les habitants comme source de revenu et d'identité. Longue d'environ 68 kilomètres et large à certains endroits à peine trois, cette bande de terre au cœur de la Dalmatie centrale est l'une des îles les plus allongées de la Méditerranée, avec une forme qui semble presque dessinée pour maximiser le contact avec la mer.
Lesina détient le record d'être l'une des îles les plus ensoleillées de Croatie, avec une moyenne qui dépasse les 2.700 heures de soleil par an. Ce chiffre n'est pas seulement un atout touristique : il explique la végétation méditerranéenne dense et aromatique, les vignobles qui produisent des vins autochtones comme le Bogdanuša, et la qualité de la lumière qui, au coucher du soleil, teint les murs de la vieille ville d'un rose presque irréel.
La ville fortifiée et sa place
Le centre historique de Hvar Town s'organise autour de l'une des plus grandes places principales de Dalmatie, Pjaca, donnant directement sur le port. La cathédrale de Saint Étienne domine un côté de la place avec sa façade en pierre calcaire locale : la construction s'est étendue entre le XVIe et le XVIIe siècle, et l'intérieur conserve des œuvres d'art sacré de valeur, dont une Vierge à l'Enfant du XIVe siècle. En se promenant dans les ruelles étroites qui montent vers la forteresse, on remarque les fenêtres à deux baies gothiques des palais vénitiens, signe du long règne de la Sérénissime sur l'île, qui a duré du 1278 jusqu'en 1797.
Monter à la Forteresse Espagnole — ainsi nommée car agrandie au XVIe siècle pendant les guerres contre les Ottomans — prend environ vingt minutes à pied depuis le centre. La vue d'en haut embrasse tout le port, les îles Pakleni en face et, par temps clair, la silhouette lointaine du mont Biokovo sur le continent. L'entrée de la forteresse coûte quelques euros et inclut l'accès à une petite collection d'amphores et de vestiges sous-marins récupérés des fonds adriatiques.
Stari Grad et les traces grecques
À environ 20 kilomètres de Hvar Town se trouve Stari Grad, la ville la plus ancienne de l'île. Elle a été fondée par des colons grecs de l'île de Paros vers 384 av. J.-C. sous le nom de Pharos, et le territoire agricole qui l'entoure — la Plaine de Stari Grad — est resté pratiquement inchangé dans sa division en lots rectangulaires depuis l'époque grecque. Pour cette raison, l'UNESCO l'a inscrit sur la liste du Patrimoine Mondial en 2008 : c'est l'un des systèmes de parcelles agricoles anciennes les mieux conservés au monde. En marchant parmi les oliveraies et les vignobles de la plaine, on peut encore voir les murs en pierre sèche qui marquent les limites originales.
Stari Grad est plus calme et moins fréquentée que Hvar Town, avec une atmosphère de village de pêcheurs authentique. Le petit musée local conserve des artefacts grecs et romains, et le palais du poète de la Renaissance Petar Hektorović, construit au XVIe siècle, est visitable : à l'intérieur, il y a une cuve pour l'élevage de poissons directement reliée à la mer, un détail architectural rare et parfaitement conservé.
Les îles Pakleni et les criques
Devant le port de Hvar Town s'étend l'archipel des îles Pakleni, un groupe de petits îlots couverts de pins et reliés à la ville par des bateaux-taxis qui partent en continu pendant la saison estivale. Le nom vient du mot croate pour la résine de pin — paklina — historiquement utilisée pour imperméabiliser les bateaux. Les eaux entre ces îlots sont d'un turquoise intense et la visibilité sous-marine peut dépasser les 20 mètres, les rendant idéales pour le snorkeling.
Certaines criques ne sont accessibles que par la mer, ce qui garantit un calme relatif même pendant les mois de juillet et août. Ceux qui louent un kayak ou un petit bateau à Hvar Town peuvent explorer la côte de manière autonome, découvrant des criques rocheuses et des fonds marins riches en oursins et en poulpes.
Comment organiser la visite
Lesina est accessible en ferry depuis Split : la liaison la plus rapide est celle des catamarans rapides qui relient le port de Split directement à Hvar Town en environ une heure. Les ferries pour voitures partent quant à eux de Drvenik et accostent à Sućuraj, à l'extrémité orientale de l'île. Le conseil le plus utile est d'éviter d'apporter la voiture à Hvar Town en haute saison : les places de stationnement sont très limitées et coûteuses, tandis que l'île est accessible en bus local ou en scooter loué sur place. Mai et septembre sont les meilleurs mois pour visiter l'île : la mer est déjà chaude, les champs de lavande sont en fleurs en juin, et la foule des mois d'été diminue sensiblement, restituant à l'île cette qualité d'isolement et de silence qui la rend vraiment spéciale.
