Um canal de água largo apenas meio metro, escavado na rocha vulcânica à beira do verde abissal da floresta — esta é a primeira imagem que acolhe quem percorre a Levada do Caldeirão Verde, no município de Santana, no norte da ilha da Madeira, em Portugal. Não se trata de uma trilha qualquer: caminha-se literalmente na borda de um despenhadeiro, com a floresta subindo verticalmente acima da cabeça e precipitando-se sob os pés, enquanto a água flui silenciosa ao lado das botas.
A levada — o termo português para indicar esses canais de irrigação construídos a partir do século XV para levar a água das zonas úmidas do norte para as plantações do sul — é um dos percursos mais célebres da Madeira, e conduz após cerca de 6 quilômetros de caminhada a um dos destinos naturais mais espetaculares do arquipélago: a cascata do Caldeirão Verde, que despenca de uma altura de cerca de 100 metros em um anfiteatro de rocha e vegetação antiga.
A Laurisilva: uma floresta que vem do Terciário
Caminhar ao longo desta levada significa atravessar a Laurisilva, a floresta de louro subtropical que cobre cerca de 20% da Madeira e é classificada como Patrimônio da Humanidade da UNESCO desde 1999. Esta floresta é um relíquia viva do Terciário, um ecossistema que existia em grande parte do sul da Europa e do Norte da África milhões de anos atrás, depois varrido pelas glaciações e sobrevivendo apenas nas ilhas da Macaronésia — Madeira, Açores, Canárias e Cabo Verde.
Ao longo do caminho, reconhecem-se as espécies dominantes: o til (Ocotea foetens), o louro (Laurus novocanariensis), o vinhático (Persea indica) e o barbusano (Apollonias barbujana). Os troncos estão cobertos de musgos e samambaias, e a umidade é tão densa que o ar tem um cheiro distinto de terra e resina vegetal. Quem caminha lentamente e em silêncio pode avistar a pomba trocaz, o pombo da Madeira (Columba trocaz), uma espécie endêmica que se alimenta dos frutos da Laurisilva e que dificilmente é encontrada em outro lugar.
Os quatro túneis: escuridão total e rocha viva
O trecho mais memorável do percurso é constituído pelos quatro túneis escavados na rocha basáltica que o caminho atravessa antes de alcançar a cachoeira. O mais longo supera os 150 metros e requer uma lanterna — ou a lanterna do telefone — porque dentro reina a escuridão completa. As paredes transpiram água, o teto é baixo em alguns pontos, e o chão é escorregadio. Não é uma dificuldade técnica, mas uma experiência física concreta: sai-se do túnel com os olhos levando alguns segundos para se adaptarem novamente à luz verde da floresta.
Esses túneis não foram construídos para os turistas, mas para permitir que a água passasse ao redor dos esporões rochosos que interrompiam o percurso natural do canal. São infraestruturas funcionais, ainda hoje ativas, e o som da água que corre na levada acompanha cada passo mesmo dentro da escuridão mais densa.
A cascata e o anfiteatro final
No final do percurso, abre-se de repente uma concha rochosa — o Caldeirão Verde, literalmente o «caldeirão verde» — onde a cascata cai verticalmente por cerca de 100 metros em uma poça cercada por paredes cobertas de samambaias gigantes e musgos. A vegetação é tão densa e o céu tão estreito que a luz chega filtrada, e o ambiente tem uma qualidade quase subaquática. A temperatura cai vários graus em relação ao caminho aberto, e a umidade é total.
Não é possível nadar na poça, mas pode-se sentar nas rochas e observar como a água pulverizada pelo impacto cria uma névoa permanente que alimenta a vegetação ao redor. É um ecossistema fechado, autossuficiente, que existe graças à própria cascata.
Informações práticas para visitar a levada
O ponto de partida clássico é o Parque das Queimadas, acessível de carro a partir de Santana seguindo as indicações rodoviárias. O estacionamento é gratuito. O percurso de ida e volta é de cerca de 12 quilômetros totais e leva em média 4-5 horas, com um desnível moderado. Não é necessária nenhuma guia, mas é obrigatório levar uma lanterna para os túneis e usar calçados com sola antiderrapante, pois o caminho é úmido em todas as estações.
O melhor momento para caminhar é de manhã cedo, quando a luz filtra melhor entre a vegetação e a probabilidade de encontrar fauna é maior. Nos meses de inverno, o caminho pode estar parcialmente fechado devido a deslizamentos: é recomendável verificar o estado do percurso no site do Parque Natural da Madeira antes de partir. O acesso ao caminho é gratuito.
