Un canale d'acqua largo appena mezzo metro, scavato nella roccia vulcanica a strapiombo sul verde abissale della foresta — questa è la prima immagine che accoglie chi percorre la Levada do Caldeirão Verde, nel comune di Santana, nel nord dell'isola di Madeira, in Portogallo. Non si tratta di un sentiero qualunque: si cammina letteralmente sul bordo di una scarpata, con la foresta che sale verticale sopra la testa e precipita sotto i piedi, mentre l'acqua scorre silenziosa accanto agli stivali.
La levada — il termine portoghese per indicare questi canali d'irrigazione costruiti a partire dal XV secolo per portare l'acqua dalle zone umide del nord alle piantagioni del sud — è uno dei percorsi più celebri di Madeira, e conduce dopo circa 6 chilometri di cammino a una delle mete naturali più spettacolari dell'arcipelago: la cascata del Caldeirão Verde, che precipita da un'altezza di circa 100 metri in un anfiteatro di roccia e vegetazione antica.
La Laurisilva: una foresta che viene dal Terziario
Camminare lungo questa levada significa attraversare la Laurisilva, la foresta di alloro subtropicale che ricopre circa il 20% di Madeira ed è classificata Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1999. Questa foresta è un relitto vivente del Terziario, un ecosistema che esisteva in gran parte dell'Europa meridionale e del Nord Africa milioni di anni fa, poi spazzato via dalle glaciazioni e sopravvissuto solo nelle isole della Macaronesia — Madeira, Azzorre, Canarie e Capo Verde.
Lungo il sentiero si riconoscono le specie dominanti: il til (Ocotea foetens), il loro (Laurus novocanariensis), il vinhático (Persea indica) e il barbusano (Apollonias barbujana). I tronchi sono ricoperti di muschi e felci, e l'umidità è così densa che l'aria ha un odore distinto di terra e resina vegetale. Chi cammina lentamente e in silenzio può avvistare la pomba trocaz, il piccione di Madeira (Columba trocaz), una specie endemica che si nutre dei frutti della Laurisilva e che difficilmente si trova altrove.
I quattro tunnel: buio totale e roccia viva
Il tratto più memorabile del percorso è costituito dai quattro tunnel scavati nella roccia basaltica che il sentiero attraversa prima di raggiungere la cascata. Il più lungo supera i 150 metri e richiede una torcia — o la torcia del telefono — perché all'interno regna il buio completo. Le pareti trasudano acqua, il soffitto è basso in alcuni punti, e il pavimento è scivoloso. Non è una difficoltà tecnica, ma un'esperienza fisica concreta: si esce dal tunnel con gli occhi che impiegano qualche secondo ad adattarsi di nuovo alla luce verde della foresta.
Questi tunnel non sono stati costruiti per i turisti, ma per far passare l'acqua attorno agli speroni rocciosi che interrompevano il percorso naturale del canale. Sono infrastrutture funzionali, ancora oggi attive, e il suono dell'acqua che scorre nella levada accompagna ogni passo anche all'interno del buio più fitto.
La cascata e l'anfiteatro finale
Alla fine del percorso si apre improvvisamente una conca rocciosa — il Caldeirão Verde, letteralmente il «calderone verde» — dove la cascata cade verticalmente per circa 100 metri in una pozza circondata da pareti ricoperte di felci giganti e muschi. La vegetazione è così fitta e il cielo così stretto che la luce arriva filtrata, e l'ambiente ha una qualità quasi subacquea. La temperatura scende di diversi gradi rispetto al sentiero aperto, e l'umidità è totale.
Non è possibile fare il bagno nella pozza, ma ci si può sedere sulle rocce e osservare come l'acqua polverizzata dall'impatto crei una nebbia permanente che alimenta la vegetazione tutt'intorno. È un ecosistema chiuso, autosufficiente, che esiste grazie alla cascata stessa.
Informazioni pratiche per visitare la levada
Il punto di partenza classico è il Parque das Queimadas, raggiungibile in auto da Santana seguendo le indicazioni stradali. Il parcheggio è gratuito. Il percorso di andata e ritorno è di circa 12 chilometri totali e richiede mediamente 4-5 ore, con un dislivello moderato. Non è necessaria alcuna guida, ma è obbligatorio portare una torcia per i tunnel e calzare scarpe con suola antiscivolo, perché il sentiero è umido in ogni stagione.
Il momento migliore per camminare è la mattina presto, quando la luce filtra meglio tra la vegetazione e la probabilità di incontrare fauna è più alta. Nei mesi invernali il sentiero può essere parzialmente chiuso per frane: è consigliabile verificare lo stato del percorso sul sito del Parque Natural da Madeira prima di partire. L'accesso al sentiero è gratuito.
