À l'aube, la surface du lac Kariba reflète un ciel encore violet tandis que la pirogue glisse silencieusement entre les troncs squelettiques des baobabs submergés. Ces arbres, morts mais encore debout dans l'eau, sont les témoins de la grande inondation qui suivit la construction du barrage de Kariba, achevé en 1959 sur le fleuve Zambèze. Ce qui apparaît aujourd'hui comme un paysage presque surréaliste — des forêts fantômes émergeant de l'eau stagnante — est en réalité l'un des résultats écologiques les plus extraordinaires de l'une des plus grandes barrages artificiels du monde, qui créa un bassin de plus de 5 000 kilomètres carrés.
Le Spurwing Island Lodge est situé sur une petite île accessible uniquement en bateau, à courte distance de la rive zimbabwéenne du lac. Sa position isolée n'est pas un attrait touristique mais une condition géographique réelle : l'île est entourée de bas-fonds que les éléphants traversent à pied, soulevant des éclaboussures visibles à l'œil nu depuis les bungalows du lodge. Il n'y a pas de route menant ici. Il n'y a pas de parking. Il n'y a que l'eau, et ce qui vit dans l'eau et autour d'elle.
Un écosystème construit sur l'eau
Le lac Kariba, bien qu'artificiel, a développé au fil des décennies un écosystème lacustre d'une complexité remarquable. Les eaux abritent le kapenta, un petit poisson sardine introduit dans les années soixante qui est devenu la base de la chaîne alimentaire locale et une ressource économique fondamentale pour les communautés de la région. Autour de cette abondance ichthyologique s'est construite un réseau prédateur qui inclut des crocodiles du Nil, des loutres, des hérons et surtout l'aigle pêcheur africain — appelé fish eagle — dont le cri aigu et inconfondable résonne continuellement sur l'île.
Observer un aigle pêcheur en vol rasant l'eau, avec les griffes saisissant un poisson en une fraction de seconde, est l'une des expériences les plus fréquentes pour ceux qui séjournent à Spurwing. Ce n'est pas un événement rare réservé aux chanceux : ces rapaces sont présents en nombre tel qu'en apercevoir plusieurs exemplaires en une seule matinée est la norme, pas l'exception. La densité de la faune aviaire dans la région est l'une des caractéristiques qui rendent le lac Kariba intéressant pour les ornithologues.
Canoë parmi les baobabs submergés
L'activité la plus distinctive proposée par le lodge est l'excursion en canoë canadien à l'aube parmi les forêts d'arbres submergés. Ces troncs, debout depuis plus de soixante ans dans l'eau, créent un labyrinthe naturel que les guides locaux connaissent avec précision. Naviguer parmi eux aux premières heures du matin, lorsque la brume basse ne s'est pas encore dissipée et que les sons de la savane se mêlent au clapotis de l'eau, offre un sentiment d'isolement difficile à trouver dans d'autres contextes naturels africains.
La particularité de cette expérience est également numérique : le nombre de visiteurs présents sur l'île à tout moment est extrêmement réduit, car le lodge dispose d'un nombre limité de logements. Cette rareté de touristes est peut-être le détail le plus précieux de Spurwing : il n'y a pas de files d'attente, il n'y a pas d'autres canots qui dérangent la faune, il n'y a pas de voix qui couvrent les sons de la nature. Ceux qui arrivent ici se trouvent dans un contexte où la faune sauvage — y compris les éléphants — se déplace avec la même indifférence qu'elle aurait en l'absence d'êtres humains.
La faune terrestre de l'île
Malgré la taille réduite de l'île, la faune terrestre est étonnamment présente. Les éléphants traversent régulièrement les bas-fonds qui entourent Spurwing, et il n'est pas rare de les voir émerger de la végétation le long de la rive ou traverser vers l'île elle-même. Les hippopotames et les crocodiles sont présents dans les eaux environnantes, rendant nécessaire une certaine prudence pendant les heures nocturnes. Le personnel du lodge accompagne toujours les invités lors des déplacements en soirée.
La végétation de l'île est dominée par des arbres d'acacia et de mopane, typiques des écosystèmes arides du Zimbabwe méridional, qui offrent refuge à de nombreuses espèces d'oiseaux. Parmi ceux-ci, on signale régulièrement le martin-pêcheur géant, le cormoran africain et plusieurs espèces de hérons. Pour ceux qui apportent des jumelles, les heures du début de matinée et de la fin d'après-midi sont les plus productives pour l'observation.
Informations pratiques pour la visite
Pour atteindre Spurwing Island Lodge, il est nécessaire d'arriver d'abord dans la ville de Kariba, au Zimbabwe, accessible par avion depuis Harare avec des vols intérieurs opérés par des compagnies locales, ou par la route. Du port de Kariba, le transfert en bateau vers le lodge prend environ vingt minutes. La meilleure période pour visiter le lac Kariba va de mai à octobre, pendant la saison sèche : les températures sont plus douces, la végétation clairsemée facilite l'observation de la faune et les niveaux d'eau permettent des excursions en canoë dans les zones inondées.
Il est conseillé de réserver longtemps à l'avance, surtout pour les mois de juillet et août, qui représentent le pic de la saison. Apporter un répulsif contre les insectes efficace est essentiel : les moustiques sont présents, et avec eux le risque de paludisme, il est donc nécessaire de consulter un médecin avant le départ concernant la prophylaxie appropriée. Un dernier conseil pratique : n'oubliez pas une lampe de poche fiable — sur l'île, la nuit, l'obscurité est totale et les sons des animaux dans l'eau sont très proches.
