Im Jahr 1930 betrachtete ein junger Astronom namens Clyde Tombaugh fotografische Platten in einem roten Backsteingebäude auf dem Mars Hill in Flagstaff, Arizona. Beim Vergleich von Bildern des Nachthimmels, die mit Tagen Abstand aufgenommen wurden, bemerkte er einen leuchtenden Punkt, der sich bewegte: es war Pluto. Dieses Gebäude existiert noch heute, und die Besucher können denselben Raum betreten, durch dieselben Instrumente schauen und — fast — die Geschichte der modernen Astronomie berühren.
Das Lowell-Observatorium wurde im 1894 vom Astronomen und Philanthropen Percival Lowell gegründet, der überzeugt war, dass der Mars intelligente Zivilisationen beherbergte und entschlossen war, dies mit einem erstklassigen Teleskop zu beweisen. Er wählte Flagstaff nicht zufällig: die Höhe von etwa 2.100 Metern über dem Meeresspiegel und der klare Himmel des Arizona-Plateaus gewährten außergewöhnliche Beobachtungsbedingungen. Diese Wahl erwies sich als prophetisch: Heute wird Flagstaff als die erste International Dark Sky City der Welt anerkannt, ein Titel, der gesetzlich die Dunkelheit seines Nachthimmels schützt.
Das Clark-Teleskop und die historische Kuppel
Das pulsierende Herz des Observatoriums ist der 24-Zoll-Refraktor von Clark (etwa 61 Zentimeter Öffnung), der 1896 installiert wurde und noch immer perfekt funktioniert. Das Instrument wurde von der renommierten Firma Alvan Clark & Sons aus Massachusetts gebaut, den gleichen Handwerkern, die einige der größten Refraktoren der viktorianischen Ära herstellten. Die Holzkuppel, die es beherbergt, knarrt beruhigend, wenn sie sich dreht, angetrieben von einem originalen Mechanismus, der scheint, als wäre er einem Roman von Jules Verne entstiegen.
Während der abendlichen, für die Öffentlichkeit zugänglichen Sitzungen — die fast jede Nacht stattfinden, wenn das Wetter es zulässt — führen die Guides die Besucher in die Kuppel und erlauben es, das Auge an das Okular des Clark zu legen. Bei guten Wetterbedingungen ist es möglich, Mondkrater, die Ringe des Saturn oder Nebel zu beobachten, durch dasselbe Instrument, das Percival Lowell verwendete, um seine Karten von Mars zu zeichnen. Es ist eine Erfahrung, die anderswo schwer zu replizieren ist: Nur wenige historische Observatorien weltweit bieten noch direkten Zugang zu einem voll funktionsfähigen Teleskop aus dem 19. Jahrhundert.
Das Besucherzentrum und die Geschichte von Pluto
Das moderne Steele Visitor Center, eröffnet im Jahr 2015, beherbergt interaktive Ausstellungen, die die Geschichte des Observatoriums mit wissenschaftlicher Genauigkeit und guter Erzählkunst erzählen. Ein Abschnitt ist vollständig der Entdeckung von Pluto gewidmet: Man kann Reproduktionen der originalen Fotoplatten sehen, die von Tombaugh verwendet wurden, und den Blink Comparator, das optische Instrument, das es ermöglichte, schnell zwischen zwei Bildern zu wechseln, um sich bewegende Objekte zu identifizieren. Der Vergleich mit den originalen Platten macht es sofort und fast aufregend verständlich, wie die Methode der planetarischen Forschung vor der digitalen Ära funktionierte.
Der Ausstellungsweg umfasst auch vertiefende Informationen über die aktuelle Arbeit des Observatoriums, das kein im Zeitstillstand eingefrorenes Museum ist, sondern ein noch aktives Forschungsinstitut. Die Astronomen des Lowell nehmen an internationalen Programmen zur Untersuchung von Objekten des äußeren Sonnensystems und fernen Galaxien teil. Diese doppelte Natur — historisches Erbe und lebendiges Labor — ist vielleicht das interessanteste Merkmal des Ortes.
Praktische Tipps für den Besuch
Die beste Zeit, um das Lowell-Observatorium zu besuchen, ist am späten Nachmittag, etwa eine Stunde vor Sonnenuntergang: So hat man Zeit, das Besucherzentrum und die Wege im bewaldeten Campus in Ruhe zu erkunden, bevor das Abendprogramm beginnt. Die Nachtsitzungen mit dem Clark-Teleskop dauern in der Regel bis etwa 22:00 Uhr und sind im Eintrittspreis enthalten, der sich auf etwa 20-25 Dollar für Erwachsene beläuft (bitte immer die offizielle Website für aktuelle Preise und Verfügbarkeiten überprüfen, da einige Themenabende eine separate Reservierung erfordern können).
Das Observatorium befindet sich nur wenige Minuten vom Zentrum von Flagstaff entfernt und ist mit dem Auto über die Mars Hill Road zu erreichen. Es gibt keinen großen Parkplatz, daher ist es ratsam, an Sommerwochenenden früh zu kommen. Auch im Sommer einen Pullover mitbringen: In über 2.000 Metern Höhe kühlen die Nächte schnell ab, und das Warten auf seinen Turn am Teleskop im Freien kann einige Minuten in Anspruch nehmen. Wer empfindlich auf Kälte reagiert, findet dennoch Zuflucht im beheizten Besucherzentrum. Schließlich sollte man während der Nachtsitzungen keine Taschenlampen mit weißem Licht verwenden: Die Guides stellen rote Taschenlampen zur Verfügung, um die Anpassung der Augen an die Dunkelheit zu erhalten, eine kleine Rücksichtnahme, die die Qualität der Beobachtung erheblich verbessert.
