Lucrarea, considerată una dintre capodoperele primei faze de creație a lui Antonio Canova, poartă inscripția "Canova Roma 1796" pe spate. Comandată de administratorul din Bassano, Tiberio Roberti (1749-1817), prieten al artistului, sculptura a fost precedată de un desen din caietul Eb Bassano și de două schițe, una în lut, aflată în prezent în colecțiile Musei civici din Veneția, și una în teracotă, aflată încă în colecția Canova din Musei civici din Bassano del Grappa, și de un model în ghips, identificat ca sculptură în Musei civici din Padova. În aprilie 1794, sculptura era în lucru și a fost probabil finalizată imediat după Înălțarea din 1796.În 1797, din cauza dificultăților economice legate de bătăliile lui Napoleon în zona rurală venețiană, Roberti a renunțat la achiziționarea sculpturii. Criticul venețian Francesco Milizia l-a ajutat pe Canova să găsească un nou cumpărător în persoana lui Giovanni Priuli (1763-1801), auditor național venețian la Tribunalul Rota Sacra, care a devenit practic proprietarul operei înainte de iunie 1797, fără a intra însă în posesia acesteia.În perioada Directoratului, sculptura a fost achiziționată pentru 1.000 de zecchini (de două ori mai mult decât fusese prevăzut în buget!) de către Jean-François Julliot, un marchand, un om cu o mare avere obținută din aprovizionarea para-militară în timpul campaniilor lui Napoleon în Italia și Egipt. Reprezentant al Republicii Cisalpine la Roma, Julliot a dus Magdalena la Paris, unde a devenit prima lucrare a lui Canova care a ajuns în capitala franceză. Ulterior, lucrarea a fost dăruită lui Giovanni Battista Sommariva (1757-1826), un membru de frunte al triumviratului milanez care a guvernat cea de-a doua Republică Cisalpină între 1800 și 1802, care a expus-o la Salonul de la Paris în 1808. Apariția sa orbitoare a fost primită cu mare entuziasm de public și a stârnit o dezbatere în critica de artă cu privire la alegerile artistului în ceea ce privește limitele dintre pictură și sculptură și posibila interferență dintre cele două arte.În Magdalena penitentă, Canova a modelat marmura până la posibilitățile sale extreme, trecând de la netezimea extremă a corpului patinat al Magdalenei la tratarea abia brută și aspră a soclului pe care se află. Inserția din bronz aurit a crucii, împreună cu realismul lacrimilor și al părului care curge, pe care artista l-a tratat cu ceară amestecată cu sulf pentru a-i reda culoarea, par a fi o meditație conștientă asupra posibilităților de a obține aceleași efecte în sculptură ca și în pictură.
