Karya yang dianggap sebagai salah satu mahakarya dari fase kreatif awal Antonio Canova ini memiliki tulisan 'Canova Roma 1796' di bagian belakangnya. Ditugaskan oleh administrator Bassano, Tiberio Roberti (1749-1817), seorang teman sang seniman, patung ini diawali dengan gambar dari buku catatan Bassano Eb dan dua sketsa, satu dari tanah liat, yang kini menjadi koleksi Musei civici di Venesia, dan satu lagi dari terakota, yang masih menjadi koleksi Canova di Musei Civici di Bassano del Grappa, serta sebuah model gips yang diidentifikasikan sebagai patung di Musei civici di Padua. Pada bulan April 1794, patung itu sedang dikerjakan dan mungkin selesai segera setelah Kenaikan 1796.Pada tahun 1797, karena kesulitan ekonomi yang berkaitan dengan pertempuran Napoleon di pedesaan Venesia, Roberti membatalkan pembelian patung tersebut. Kritikus Venesia, Francesco Milizia, membantu Canova untuk menemukan pembeli baru dalam diri Giovanni Priuli (1763-1801), seorang auditor nasional Venesia di Tribunal of the Sacred Rota, yang secara virtual menjadi pemilik karya tersebut sebelum bulan Juni 1797, namun tidak pernah memiliki karya tersebut.Selama periode Direktori, patung tersebut dibeli seharga 1.000 zecchini (dua kali lipat dari yang dianggarkan!) oleh Jean-François Julliot, seorang marchand, seorang yang memiliki kekayaan besar yang diperoleh dari persediaan para-militer selama kampanye Napoleon di Italia dan Mesir. Sebagai perwakilan Republik Cisalpine di Roma, Julliot membawa Magdalene ke Paris, di mana karya ini menjadi karya pertama Canova yang sampai ke ibu kota Prancis. Selanjutnya, karya ini diberikan kepada Giovanni Battista Sommariva (1757-1826), seorang anggota terkemuka dari tiga serangkai Milan yang memerintah Republik Cisalpine kedua antara tahun 1800 dan 1802, yang memamerkannya di Paris Salon pada tahun 1808. Penampilannya yang memukau disambut dengan antusiasme tinggi oleh publik dan memicu perdebatan dalam kritik seni mengenai pilihan seniman mengenai batasan antara lukisan dan patung dan kemungkinan campur tangan antara kedua seni tersebut.Dalam Penitent Magdalene, Canova membentuk marmer hingga mencapai kemungkinan ekstrem, bergerak dari kehalusan ekstrem tubuh Magdalena yang dipatenkan hingga perlakuan yang nyaris kasar dan kasar pada alas tempat dia berdiri. Sisipan perunggu berlapis emas pada salib, bersama dengan realisme air mata dan rambut yang tergerai yang diperlakukan oleh sang seniman dengan lilin yang dicampur dengan belerang untuk mengembalikan warnanya, tampak sebagai meditasi yang disadari tentang kemungkinan mencapai efek yang sama dalam patung seperti dalam lukisan.
