Il traghetto da Townsville impiega circa 25 minuti per coprire gli 8 chilometri che separano la terraferma da Magnetic Island, e già durante la traversata si capisce che questo posto funziona secondo regole proprie. L'isola non è un resort chiuso né un parco a tema: è un luogo dove le persone vivono davvero, vanno al supermercato, portano i figli a scuola, e dove i koala dormono sugli eucalipti a bordo strada con la stessa indifferenza con cui un piccione si posa su una panchina a Milano.
Magnetic Island si trova all'interno del Great Barrier Reef Marine Park ed è classificata come parco nazionale per circa il 70% della sua superficie. Questo significa che la maggior parte dell'isola è foresta di eucalipti protetta, attraversata da sentieri escursionistici, mentre le aree abitate si concentrano in piccoli nuclei costieri come Picnic Bay, Nelly Bay, Arcadia e Horseshoe Bay. L'isola misura circa 52 chilometri quadrati e ospita una popolazione permanente di poche migliaia di residenti.
Un'isola dove si guida davvero
Una delle particolarità di Magnetic Island rispetto ad altre isole australiane è che ci si può portare l'auto con il traghetto per veicoli, oppure noleggiarne una direttamente sull'isola. Esistono anche i celebri Moke, piccoli veicoli aperti simili a golf cart rinforzati, che si noleggiano a Nelly Bay e sono diventati un simbolo dell'isola. Guidare lungo la strada principale che collega le baie permette di fermarsi dove si vuole, di raggiungere calette altrimenti difficili da trovare a piedi, e di portare con sé attrezzatura da snorkeling senza dover fare i conti con zaini pesanti sotto il sole del Queensland.
La strada asfaltata termina a Horseshoe Bay, la baia più grande e animata dell'isola, con un lungo tratto di sabbia dorata, qualche bar e un mercatino che si tiene nei fine settimana. Da lì in poi si prosegue solo a piedi, lungo sentieri che portano a baie ancora più isolate come Radical Bay e Balding Bay, dove spesso non si incontra quasi nessuno. Il contrasto tra la semplicità dell'infrastruttura e la qualità del paesaggio è uno degli aspetti più sorprendenti dell'isola.
I koala e la foresta di eucalipti
Il modo più semplice per avvistare i koala è camminare lungo il Forts Walk, un sentiero escursionistico di circa 2,4 chilometri che sale verso i resti delle postazioni militari costruite durante la Seconda Guerra Mondiale, quando Townsville era una base strategica per le operazioni nel Pacifico. Le strutture in cemento sono ancora visibili tra la vegetazione, e lungo il percorso gli eucalipti ospitano spesso koala che dormono nelle biforcazioni dei rami durante le ore centrali della giornata.
La presenza dei koala non è garantita, ma le probabilità di avvistamento sono reali e documentate. L'isola è considerata uno degli habitat più accessibili per osservare questi animali in libertà nel Queensland. È importante non avvicinarsi troppo né tentare di toccarli: i koala selvatici possono graffiare e, soprattutto, lo stress causato dall'interazione umana è dannoso per questi animali già vulnerabili.
Snorkeling e vita sottomarina
Le baie sul lato nord-orientale dell'isola, in particolare Geoffrey Bay ad Arcadia, sono note per la presenza di barriere coralline accessibili direttamente dalla riva. Con maschera e pinne si possono osservare pesci colorati, coralli e, con un po' di fortuna, tartarughe marine che si nutrono nelle acque poco profonde. La qualità dell'acqua varia in base alla stagione e alle condizioni meteo, ma in generale la visibilità è buona durante i mesi invernali australiani, da maggio a ottobre.
Va tenuto presente che il Queensland settentrionale ha una stagione delle meduse (in particolare le pericolose box jellyfish) che va approssimativamente da novembre ad aprile. Durante questi mesi molte spiagge dispongono di reti protettive, ma è sempre consigliabile informarsi localmente prima di entrare in acqua. In inverno questo problema non si pone e le condizioni per lo snorkeling sono generalmente ottime.
Come arrivare e consigli pratici
I traghetti per passeggeri partono dal terminal di Townsville con frequenza regolare durante il giorno, gestiti principalmente da Fantasea Cruising e da Sealink. Il biglietto di sola andata per passeggeri costa indicativamente tra i 15 e i 20 dollari australiani, ma i prezzi cambiano nel tempo ed è sempre meglio verificare online prima della partenza. Il traghetto per veicoli ha tariffe più alte e richiede prenotazione anticipata.
Il momento migliore per visitare Magnetic Island è tra giugno e settembre, quando le temperature sono gradevoli (intorno ai 25 gradi), il mare è calmo e non ci sono rischi legati alle meduse. Anche solo una giornata è sufficiente per avere un'idea dell'isola, ma chi vuole fare il Forts Walk, visitare più baie e fare snorkeling ha bisogno almeno di due giorni. Sull'isola esistono sistemazioni di vario tipo, dai campeggi agli appartamenti in affitto, e pernottare almeno una notte permette di vivere il ritmo lento dell'isola quando i turisti giornalieri sono già ripartiti.
